曹操死后，曹丕采纳了礼部尚书陈群的建议，把曹操“唯才是举”的方针制度化，于是九品中正制成了魏晋南北朝时期主要的选官制度。

设置中正是九品中正制的关键环节。所谓中正，就是负责对某一地区人物进行品评的官员。有大小之分，州设大中正官，掌管州中数郡人物之品评，各郡则另设小中正官。中正官最初由各郡长官推举产生，晋以后，改由朝廷选授。其中郡的小中正官可由州中的大中正官推举，但仍需经朝廷任命。

中正官的主要职责就是品评人物。品评的内容主要有三条：1、被品评人物的家世，即家庭出身和背景。指父祖辈的资历仕宦情况和爵位高低等。这些是中正官必须详细掌握的。2、行状，即个人品行才能的总评，相当于现在的品德评语。3、定品，即确定品级。初期定品，原则上依据行状，家世只作为参考，晋代以后完全以家世来定品级。所谓“品”，就是综合士人德才、门第（家世官位高低）所评定的等级，共分为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九品，但类别却只有上品、中品和下品（二品至三品为上品；一品为虚设，无人能达到；四品至五品为中品；五至九品为下品）三类。

九品中正制的初期，确实包含了“唯才是举”的精神，但由于中正官大多由享有政治和经济特权的豪门大族人士担任，于是品评的标准逐步转向由家世（门第高下）来决定，豪门大族把持了人才选拔的大权，渐渐形成魏晋时期的“门阀制度”，出现了“上品无寒门，下品无士族”的腐败现象。