枢密使一职始置于唐后期，为枢密院主官，以宦官充任，五代时改由士人充任，后又逐渐被武臣所掌握，办事机构也日益完善。为适应连年战争的局面，枢密使把军政大权握于一己之手以便宜从事，枢密使的职掌范围扩大到了极限，枢密使的地位迅速上升，“权侔于宰相”。

但到了宋代，枢密使制又发生了变化，其任职者由五代时的武将逐渐转为以文官担任，职权范围逐步缩小。枢密院是管理军国要政的最高国务机构之一，枢密使的权力与宰相相当，清代大臣往往被尊称为“”枢密”。

从唐宋时期的枢密使制度是封建社会中央集权加强的产物，也是皇权与相权斗争的结果，其经历了从内廷化向外朝化的转变。从唐后期最初的由皇帝近侍宦官担任，经历了五代枢密使改由士人充当并建立起日趋庞大的枢密院机构，总揽财权、政权、军权，凌驾于三省之上，“是宰相之外复有宰相，三省之外复有三省矣”，基本上完成了由内廷向外朝的转化，成为正式的决策机构。宋政府鉴于武将骄悍，逐步建立重文轻武的“家法”，大量起用士人担任枢密使，实际上是继承了五代以来的枢密使制度，彻底完成了枢密使从内廷向外朝的转变。

历代枢密使的演变制度

宋代

宋代枢密院不设枢密使及副使时，其主官称知枢密院事，佐官则称同知枢密院事，或简称知院、同知院。

辽朝

辽朝早期就与中原封建王朝有了接触，太宗入汴后，沿置枢密使这一官职。世宗即位后，参用国俗，沿用中原五代枢密官制，与原有契丹官制相结合 ，始设北枢密使（契丹枢密使）和南枢密使（汉人枢密使），分主“蕃事”和“汉事”，北南枢密院的建制也随之逐步完善起来，成为辽代最高朝官。

元代

枢密院及枢密使

元世祖至元七年（公元1270年）定制， 在中书省之下设吏、户、礼、兵、刑、工六部。其中吏、户、礼、刑、工五部之职掌略如宋、金，唯有兵部所掌特异前代，《元史·百官志一》说：“兵部……掌天下郡邑邮驿屯牧之政令。凡城池废置之故，山川险易之图，兵站屯田之籍，远方归化之人，官私刍牧之地，駞马、牛羊、鹰隼、羽毛、皮革之徵，驿乘、邮运、祗应、公廨、皂隶之制，悉以任之”。可见兵部所掌皆为政务，而元代之军务则统归枢密院掌之。