鼻祖为啥常用来指一门学问、一项技术等的开创者呢？要解释“鼻祖”，首先得从“鼻”字说起。“鼻”的本字原为“自”。甲骨文和金文中的“自”字都像人的鼻子的模样时，“自”和“鼻”的读音是一样的，许慎《说文解字》云：“自，读若鼻。”“自”在古文中一般作为第一人称代词，即解为自己，既然“自”字做了人称代词了，那么要写“鼻子”的“鼻”时，又该用哪个字呢？

于是又另造了一个形声字代替，在“自”字下加了一个声符“畀”，就出现了一个新字“鼻”，从此，“自”和“鼻”就有了不同的分工。“自”的本义是“鼻子”，人们常常说到自己的时候指着鼻子。还可以引申为介词“从”“自”，再引申为动词“始”。《说文》里有“今以始生子为鼻子”的说法。就是把生的第一个儿子称“鼻子”，这里的“鼻”字的意思即“第一”、“最初”或“开始”的意思。

我们肯定不知道最早的祖先是谁叫什么名字，在九世以前的祖宗不知道怎么称呼，往往将九世鼻祖视为称呼中最老的称谓，所以最早的祖先、创始的祖师都称之为“鼻祖”。