孔子30岁左右时就开始招收学生。第一批学生中有颜路、曾点、子路、伯牛、冉有、子贡、颜渊等。他们主要是学习六艺，即礼、乐、射、御、书、数，这些都是当时的基础课程，能够陶冶学生情操，训练他们在政治、军事、外交方面的基本技能。中年之后，孔子不仅招收来自齐国、鲁国的学生，还有来自楚、晋、秦、陈、吴各国的弟子，可谓桃李满天下。到了晚年，孔子招收的学生有子游、子夏、曾参等人，这些学生都属于晚辈。此时他们主要学习《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》，也就是后来所说的“六经”。

在孔子的弟子中，孔子最为满意的是颜回、子路和子贡。颜回字子渊，也称颜渊。颜回生活非常艰难，但安贫乐道。《论语·雍也》中说：“贤哉回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。”颜回继承了孔子“仁”的学说，又善于学习，能举一反三，在孔门中是很突出的。当颜回中年夭折时，孔子曾拍着胸脯悲叹道：“天丧予，天丧予。”用通俗的话说就是：“老天要我的命呀！老天要我的命呀！”

子路，名仲由，也叫做季路。他脾气耿直，勇敢刚强，很有政治才干，同时对军事也很精通。子路做过卫国的大夫，颇有政绩，深得孔子的赞赏。子贡，名端木赐。子贡的特点，一是口才很好，二是长于理财。他家财很多，于是乘坐豪华的车子，带着财物游于列国之间，宣传孔子的思想。孔子去世后，他服丧6年，以表达哀思。

孔子的其他弟子也各有千秋，《论语·先进》中就评价说：德行好的有颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓；擅长言语的有宰我、子贡；擅长政事的有冉有、季路；擅长文学的有子游、子夏。按《史记·仲尼弟子列传》载，宰我“利口辩辞”，子贡“利口巧辩”。后来宰我作了齐国都临淄大夫；子贡则受命孔子出使鲁国，从事外交活动，成绩斐然：“子贡一出，存鲁、乱齐、破吴、强晋而霸越。子贡一使，使势相破，十年之中，五国各有变。”