公元是以公历为纪元的简称。那西元呢？你知道西元和公元的区别吗？为何要有西元和公元的区分，西元和公元有何不同？
    【公元】是“公历纪元”的简称，是国际通行的纪年体系，以传说中的耶酥诞辰之年为纪元基点（相当于中国西汉平帝元年）。故称为「公元」，亦称为「西元」。公元是一种源自于西方社会的纪年方法。是由意大利医生兼哲学家Aloysius Lilius对儒略历加以改革而制成的一种历法。1582年，教皇格列高利十三世予以批准颁行。
    现在为大多数国家使用，是国际上的通用历法。公元常以A.D，在拉丁文Anno Domini 的缩写,意为“主的生年”表示。公元前则以 B.C，英文 Before Christ 的缩写,意为“基督以前”表示。而我国大陆采用，则称为公元。
    例如：公元前3世纪，是纪元元年往前推300年，公元前299～公元前200年。 

    【西元】纪年在八世纪以后才被西欧基督教国家应用，即使教皇也一直是用在位期间为纪年记录文件的。到了十一至十四世纪的时候，西元的概念才普及，而西元成为世界主流也是欧洲殖民的结果，同时也传播了格里高利历，现在成为国际通行的纪年标准。而西元元年相当於我国西汉子帝元始元年。
    中国从辛亥革命后的次年（1912年）起采用公历月、日，但同时采用中华民国纪年。1949年9月27日，经过中国人民政治协商会议第一届全体会议通过，新成立的中华人民共和国使用国际社会上大多数国家通用的西历和西元作为历法和纪年。
    由于公元纪年的起点是公元1年，而没有“公元0年”，所以大多数对公元纪年有充分了解的科学家和世界上大多数权威天文机构，都明确支持21世纪始于2001年的说法。