张嫣是汉惠帝刘盈的亲姐姐鲁元公主和宣平侯张敖的女儿，汉惠帝刘盈的皇后(外甥女)。公元前192年，张嫣的外祖母吕后为了"亲上加亲"，将年仅十一岁的张嫣嫁给其舅舅汉惠帝为皇后。如在现代被人称为乱伦。

　　张嫣每次跟随其母鲁元公主入宫中，汉高祖刘邦命戚夫人抱着，对戚夫人说:"汝虽妍雅无双，然此女十年以后，迥非汝所能及也"。由此可见也是绝色美人一个，只可惜自小就无自由之身，一生凄凉，命运不能自主。

　　吕后希望张嫣能生子，但由于张嫣年纪实在太小，想尽千方百计仍然一直无法怀孕。吕后于是设计教她假装怀孕，然后再强取汉惠帝与宫女所生之子刘恭，谎称是张嫣所生，又将刘恭的生母杀死，并立刘恭为皇太子。

　　吕后八年(前180年)七月三十日，吕后去世。不久，大臣们共同铲除诸吕(吕后的吕氏家族)，废黜刘弘，拥立汉惠帝四弟代王刘恒为帝，是为汉文帝。而张嫣虽然幸免一死，却受到牵连，废黜其位，安置在北宫居住，仍称孝惠皇后。

　　汉文帝后元年(前163年)三月，张嫣病逝，终年四十岁，张嫣是时代牺牲品，据说张嫣死后入殓时，宫女们替她净身时惊人地发现，张皇后至死竟然冰清玉洁，依然是个处女。消息不胫而走，天下的臣民无不怀念她，怜惜她。于是纷纷为她立庙，定时享祭，尊她为花神，为她立的庙便叫做花神庙。