随着俾斯麦加紧统一德国，普法矛盾越来越尖锐。1870年，普法因西班牙王位继承问题发生纠纷。普鲁士做了些让步，但拿破仑三世得寸进尺。当时在埃姆斯温泉疗养的威廉一世以温和的口吻予以拒绝，然后将其与法国大使会见的经过用电报通知俾斯麦，让俾斯麦对电报内容作必要的改动后发表。

俾斯麦认为这是一桩对普鲁士有重大意义的事件，它提供了一个刺激法国宣战的机会。在与军方人士商议后，他当即篡改电报内容，使其带上侮辱法国的口吻，并相信这“将对‘高卢牛’起到一块红布的效果”。7月13日电文一发表，便引起法国政府的狂怒。7月14日晚，法皇决定宣战，翌晨法军接到动员命令。

同日晚，普鲁士政府亦向北德意志联邦发出动员令。7月16日，南德诸邦也动员起来。7月19日，法国首先向普鲁士宣战，普法战争就此爆发。战争爆发后，一方面由于法国的孤立和军事上的失误，另一方面由于普鲁士制定了周详的作战计划，因此，不到一个半月，法国就被击败。9月2日的色当激战，拿破仑三世和39名将军当了俘虏，普军大获全胜，法国投降。

统一的德意志成为世界强国

1870年底，南德四邦宣布加入北德意志联邦，从此，北德意志联邦扩大为“德意志帝国”。1871年1月18日，威廉一世在法国凡尔赛宫加冕为德意志皇帝。4月16日，新选出的帝国议会批准了帝国宪法，俾斯麦就任帝国宰相。在德国统一的过程中，俾斯麦通过“自上而下”的王朝战争终于完成了德意志民族的统一大业而使自己永垂史册，成为德国和世界历史上的巨人之一。

列宁指出：“俾斯麦依照自己的方式，依照容克(德国贵族)的方式完成了历史上进步的事业。”德意志国家的统一，结束了500多年封建割据的四分五裂局面，促进了德国资本主义的发展。到19世纪末，德国工业生产已超过英法等先进工业国家，而跃居世界第二位。德国的统一，也使德国成为欧洲举足轻重的政治大国，极大地改变了传统的欧洲国际关系格局。