刘玄画像

刘玄原本是西汉皇族后裔，是汉景帝刘启的儿子长沙定王刘发的后裔。不过因为王莽篡位，所以西汉已经灭亡，刘玄也流落民间无权无势。当时，反对王莽的农民起义不断，刘玄就投奔了其中的绿林军。后来因为刘玄大败了王莽的一些军队，所以称为首领，称为更始将军。

绿林军的首领们商议之后，让刘玄登基为帝，年号就叫更始，所以他史称更始帝。刘玄立马册封他们为诸侯、公卿，至少也是大臣或者将军。当时，全国许多地方纷纷起义响应，因此王莽虽然派遣大军前来讨伐，最后还是被打败，自己也被杀头。于是，刘玄迁都长安，真正成为了皇帝。

在别人的建议下，刘玄大肆封王，先从自己的宗室开始，之后则是拥立自己的各大起义军首领。此后，刘玄不理朝政，终日与后宫女子饮酒作乐，加上他残害忠良，不听劝谏。绿林军一个个从农民和亡命之徒官居高位，所以肆意烧杀抢掠，危害朝政。因此，不久，民心丧失，更始政权就变得不稳。

此时，另一支起义军赤眉军另立他人为天子，起来反对更始政权。赤眉军一路大败绿林军，不久就攻入了长安。刘玄只能投降，于是他被废黜贬为长沙王，不久刘玄还是被他们杀死。