秦朝末年，秦军上将章邯杀死楚地反秦义军首领项梁，认为楚地已不足以为患，便渡过黄河，会和前来增援的王离军队，打败了赵军，赵王被困与巨鹿，无奈之下，赵王求救于楚怀王及各诸侯，然而秦军强大，无人敢应战。

秦二世二年，楚怀王发兵，以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，率军数万北上以解巨鹿之困；楚国援赵大军到了安阳，宋义想要等到秦赵两国两败俱伤，以便坐收渔翁之利，故迟迟不肯前进。秦二世三年，项羽以楚王名义痛斥并杀了他，楚怀王遂以项羽为上将。

项羽大军派2万义军度先行渡过黄河，援救巨鹿，两位将军初战告捷。接着，项羽就率领全军度过黄河，命令全军破釜沉舟，烧掉帐篷，只带几日粮草，以此来表达不胜则死的决心。楚军大受鼓舞，迅速击败章邯保护甬道粮草的部队，断其粮草，包围了王离军队。楚军个个士气振奋，以一敌十。随后，多次与秦国大将章邯激战多次，打退了章邯，活捉了王离，杀死了秦将苏角，秦将涉间举火自焚。