这个成语是出自《史记》卷六十五 孙子吴起列传第五，“增兵减灶”用表面上的兵力来迷惑对方，让敌方完全不知道自己到底有什么兵力，从而使得自己在战争上取得有利的主导优势。

周显王二十六年，魏惠王命庞涓去攻打韩国，韩国的兵力薄弱，于是不断向齐国进行求救。齐国答应了韩国的请求，让孙膑做军师去营救韩国。这一次，孙膑用的还是之前救赵国时用的计策，不直接去营救韩国，而是去攻打魏国。

这个方法果然奏效，庞涓率领军队日夜兼程往魏国赶，不过这时候齐国已经占领了魏国的好几个地方。这次，孙膑的计策是下令齐军退兵，庞涓见齐军不断撤退，便一直紧紧跟随在齐军的后面。连续三天追到齐军的扎过的军营，发现他们的灶坑在逐渐变少。他以为齐国胆小怕事，士兵早已逃跑了许多。但是令他想不到的是，孙膑利用马陵的地形进行埋伏，命令数万名弓箭手藏于道路两旁，结果就是导致魏军全军覆没，最终庞涓选择了自杀，魏国的太子申被俘获。

从此，孙膑的名气因为这场战役而被传遍了各国，他“增兵减灶”的战术也被许多人效仿。