南北战争的油画

在战争前夕，北方无论是经济还是军事方面的实力，都超过南方，但是南方刚刚经历过美墨战争，军队的素质较强，最主要的是，他们有充分的战前准备。

“有限战争”阶段一般是指1861年4月至1862年9月之间的南北之间的战争，在这个阶段中，南方的军事将领是美国著名的罗伯特·李将军，他采取了以攻为守的战略方针，连续几次击败北方的军队。而北方军队由于作战准备不够充分，而且部分将军消极作战，因此在战斗中几次输给了南方的军队。1861年7月，双方进行了马那萨斯会战，北方军队被南方击败，因此林肯总统将战略的重心开始移到了西部战线。在西部，麦克莱兰将军和罗伯特·李展开了一场争夺里士满的大会战，史称“半岛战役”，或为“七日会战”。在战争中，罗伯特·李击败了麦克莱兰，大获全胜。

1862年9月22日，林肯总统发表了解放宣言，这标志着南北战争过程中的第一个阶段结束，从而进入了第二个阶段——“革命战争阶段”。

1862~1863年，林肯总统推行了一系列的解放黑奴的战争，并允许黑人加入军队，因此使北方军队的实力得到了很大的加强。1863年7月1日，北方军队在葛底斯堡之战，击溃了南方军队的主力，从而掌握了战场的主动权。第二年，北方军队又开始对东西两线全面进攻，南方的东北部与西南部的联系被切断。1865年4月9日，南方军队的统帅罗伯特·李被北军包围后，宣布投降，南北战争宣告结束。