在古老的东方有一个小国，叫作“有莘国”，有莘国里有一条河叫“伊水”。一天，伊水旁的一个姑娘去桑树林里采桑，忽然听见“哇哇”的婴儿哭声。她循声找去，发现声音是从一棵巨大的老桑树中发出的。她绕着桑树转了一圈，惊讶地发现，这棵桑树老得树干都空了，在那中空的树干里，竟然就坐着一个正在大哭的婴儿！姑娘惊奇万分，就把这个孩子抱回去，当作自己的儿子一样哺育。这个孩子长大后，特别擅长烹调，做了庖官。因为他是在伊水旁长大的，而官职又叫作“尹”，故被称作“伊尹”。

后来，有莘国国王的女儿嫁给了商汤，伊尹被当作礼物一起送了过去。伊尹非常有才华，当然不甘心就这样做个厨子终老一生。他看到汤是个胸怀大志的明君，就努力发挥做菜的本领，把饭菜做得美味异常，想以此引起汤的注意。果然，他做的饭菜一端上桌，就被汤和大臣们风卷残云，吃得干干净净，大家纷纷称赞厨子手艺高超。商汤也十分高兴，命人将伊尹请来，当面夸奖他，并问他为什么能把饭菜做得这么好。

伊尹终于等到了机会，回答说：“小人做菜的诀窍，就在于既不能太咸，也不能太淡，各种佐料都恰到好处，这样才能做出一锅鲜美可口的饭菜来。”看到汤和大臣们听得连连点头，伊尹话锋一转，“不但做菜是这样，大王治理国家也是同样的道理！”汤闻言大惊，立刻明白眼前这位厨子绝非常人，连忙整衣下拜，请他辅佐自己治理臣民百姓。

后来，伊尹为了帮助汤灭夏，只身前往夏桀的身边做间谍；汤几次想要起兵伐桀，都被伊尹认为时机未到而劝阻。终于，在九夷之师不听夏桀号召的时候，伊尹认为伐夏的时机已经成熟，建议汤起兵。这一次，汤的大军果然一鼓作气，以势不可当之势打败了夏桀。在汤夺取帝位后，伊尹又帮助汤稳定政局、制定制度，为巩固商王朝的统治立下了汗马功劳。