纣王是帝乙的少子，号帝辛，名受，“纣”是周人送给他的谥号，是“残忍、不义”的意思。而“商纣王”则是俗称，因为到了周朝才称君主为王，商朝都称帝，夏朝称后。据说纣王非常聪明，见多识广而又勇猛无比，能够“手格猛兽”。但是他酗酒成性，又好淫乱。他早年仗着自己勇武，穷兵黩武，灭掉了很多小的诸侯国。

他征服有苏氏时，有苏氏献出美女妲己，纣王从此迷恋妲己的美色，对她言听计从。纣王在朝歌（今河南淇县）兴建离宫，修筑了鹿台宫苑，用搜刮来的老百姓的钱财把鹿台堆积得满满的，他和妲己两人则整天都在这里醉生梦死，沉浸在纸醉金迷的生活中。更夸张的是，他还用酒灌满水池，用肉挂满树林，想吃就吃，想喝就喝；他让裸体的男女追逐嬉戏其中，寻欢作乐，彻夜不休。这就是臭名昭著的“酒池肉林”。

纣王不仅穷奢极欲，还残暴无比。据说妲己喜欢看一种“炮烙之刑”：将铜柱涂满油，下面燃以火炭，令犯人在铜柱上走，犯人因脚板打滑，跌落火红的炭火中，惨叫连连。妲己听到犯人的惨叫，就像听到美妙的音乐一样发笑。纣王为了博得妲己一笑，滥用这种酷刑。他和妲己曾为了想知道早上过河的百姓为什么不怕冷，就把他们的腿砍断，看看他们的骨头有什么不一样；为了想知道孕妇怀的是男是女，就把孕妇杀掉，剖出胎儿来！

百姓们对此十分怨恨，诸侯也开始背叛王朝，纣王就用炮烙之刑来惩罚这些反对者。一个叫九侯的诸侯，女儿很漂亮，是纣王的后宫，可是九侯的女儿不喜欢淫乐，不能讨纣王的欢心，纣王竟然把她连同九侯都杀了。威望很高的鄂侯为此痛骂纣王，于是纣王连他也一起杀了。

当时还是诸侯的周文王姬昌听说此事，暗地里叹息了几声——竟也因此被人告密而被纣王关押起来！周文王的臣子们为了营救他，向纣王献上美女、良马及一些珍奇宝贝，周文王这才被放了出来。