周文王在位五十年，他逝世时天下三分已得其二，为灭商奠定了基础。文王死后，他的儿子武王即位。武王雄姿英发，志在天下，他以姜太公为师，周公旦为辅，召公、毕公都在他的左右，可谓君明臣良、君臣际会，他们齐心协力，誓要推翻商朝的残暴统治。

传说，武王是一个性格相当倔强的人，但为了国家大计，他却对姜太公、周公旦言听计从。比如，他本来很喜欢吃鲍鱼，但姜太公说鲍鱼这种东西不是武王这样的人物应吃的，武王立刻就不吃了──据说，他偶尔背地里也悄悄吃，但从来不敢当着太公的面。

武王即位不久就想兴兵讨伐商纣，便请太史占了一卦，占卜的结果却是大凶！将领们看了，立刻喧哗起来。此刻，姜太公突然从人群中挤出来，怒冲冲一把将占卜的蓍（shī）草和龟甲拂到地上，大喝道：“枯骨死草，哪里知道什么吉凶！只管出兵！”看到白发皤然的姜太公须发皆张，将领们受到鼓舞，士气高涨，都跟着大喊：“出兵！出兵！”这正合武王的心意，他立刻传令三军拔起营寨，当即向朝歌进发。

武王用木头刻成文王的形象（称为“木主”）载在战车上，走在大军最中间，以示尊奉文王的命令出师。他又用文王的名义，向诸侯们发出号召，让他们都来讨伐纣。诸侯们自然纷纷响应。

武王的大军很快来到黄河边上，正当渡河渡到一半的时候，一条白色的大鱼突然跃入武王的舟中。大家都说这是吉兆，因为白色是商朝的象征，这条鱼跳进武王舟中来，这不是自己送上门来吗？武王很高兴，亲手拾起这条大鱼，用来当作祭天的贡品，感谢上天。渡过黄河就来到孟津，武王的大军刚刚驻扎下来，就听得四面山呼海啸，人马齐鸣──原来是诸侯的人马前来相助了！

武王登上高台观望军马，只见队伍真是浩浩荡荡、漫山遍野，旌旗遮蔽了日月之光。诸侯王们都来参见武王，一数，竟然已达八百家之多！诸侯们看到大家这么齐心，都激动得大喊：“我们如此大军，讨伐商纣，正是时候！”但武王不知道想到了什么，改变了主意，说道：“你们都不知道天命。商纣的气数还没有尽，我们不能贸然讨伐。”于是就劝说诸侯们班师回国了。

这次出兵虽然没有真的讨伐商纣，却起到了演习的作用，奠定了武王的威望，使人心更加偏向于周，为最后的总攻打下了基础，史称“孟津观兵”。