凤凰与龙、麒麟、龟一起并称“四瑞兽”。（也有许多典籍和史书著作中提到“四瑞兽”分别为：猰貐、居、貔、狻猊。）青龙与白虎、朱雀、玄武是中国天文的四象。，除了龟以外，其它三种谁也没有见过。然而，从古至今，凤凰那美好吉祥的形象却深深地留在民间大众的心目中，世世代代被人们赞美着，歌颂着。

　　因自然界中无凤凰这种鸟，我们只能从古代的有关典籍中领略凤凰的形象美姿，如《尔雅》郭璞注：“鸡头、蛇颈、燕颔、龟背、鱼尾、五彩色，高六尺许。”《山海经·图赞》上说凤凰有五种像字纹路：“首文曰德，翼文曰顺，背文曰义，腹文曰信，膺文曰仁。”汉代许慎在《说文解字》说：凤凰“出于东方君子之国，翱翔四海之外，过昆仑，饮砥柱，濯羽弱水，莫（暮）宿风（丹）穴，见则天下大安宁。”书中引黄帝的臣子天老的话说：“凤之象也，鸿前麟后，蛇颈鱼尾，颧颡鸳思（腮），龙文虎背，燕颔鸡喙，五色备举。”对于集众动物大成之美的凤凰，有关学者认为，凤凰是古代先民的一种鸟图腾崇拜。从对凤凰的形象来看，是融合了古时各个不同氏族所崇拜自然物的特征，结果出现了“凤凰” 这一美的图腾。