淳祐进士，历官浙西安抚使干办公事，迁秘书郎。累迁礼部尚书兼给事中，后辞官回乡，专事著述20余年。宋亡不出。

　　早年致力于典章制度研究，对经史百家、天文、地理等都有涉猎。编撰大型类书《玉海》200卷，分天文、地理、官制、食货等21门，引证完整，特别于宋代史事，辑录尤详。

　　其中《玉海·艺文》类，保存了丰富的目录学参考资料，包括宋代国史艺文志、实录、会要、崇文院内三馆秘阁的各种官修目录;汉、隋、唐诸史艺文经籍志和唐宋时代著名私人藏书目录，还包括十七史、十三经注疏及前四史中的诸家注解、唐宋两代重要类书中所有与文化典籍有关的历史文献。在编排方法上，按主题编类。王重民评其为“反映着向主题目录过渡的新趋向”。

　　《玉海》为考宋代文化学术源流有重要价值。另有考订性札记《困学纪闻》一书、综罗文献，贯串古今，最为后世推重。宋理宗御书“汲古传忠”赐其父，遂名“汲古堂”。著述20余种，600余卷。清学者全祖望论其“四明累世之文献莫与伦也，而牙签之于王氏亦复并峙”。

　　王应麟博学多才，对经史子集、天文地理都有研究。南宋灭亡以后，他隐居乡里，闭门谢客，著书立说。他一生著作甚丰，有《困学纪闻》《小学绀珠》《通鉴地理考及通释》《玉海》《诗地理考》《通鉴答问》《汉书艺文志考证》《深宁集》《玉堂类稿》《掖垣类稿》《诗稿》等。但是知名度最高的是他所编著这部家喻户晓的《三字经》。

　　传世墨迹《著书帖》

　　宋代王应麟《著书帖》行书。水墨纸本，纵30.3厘米，横18.4厘米。此帖流传有绪极为珍贵，现为著名书画家、篆刻家黄桢祥旧藏。此帖书法文风蔚然，熠熠生辉，运笔刚劲雄厚古朴端庄，富有典型的文人书卷气息，它是历史上不可多得的名贤瑰宝。是王应麟晚年归隐之后所作，书曰：“□学□成著书，□□累征不起，□□高致。”款署为“应麟(赞)”，款下盖有钤印。通篇古朴俊逸，神韵盎然，将文化精髓融汇其中。

　　在王应麟的手迹中，反映出王氏“专著学术研究，不仕元官。”的坚定信念，在隐居的二十年里，写出了多部卷帙浩繁的经典名著，其中最融汇中国文化精粹的“三字歌诀”《三字经》更是非同凡响。这位南宋重臣王应麟与先贤苏东坡一样，都是晚年怀恋故国的“南仕”。入元之后，王应麟的文章大多只写甲子或姓名而不写年号，如《著书帖》一样也未见年号。表明了自己忠于故国南宋的深厚情愫，正因其人品高尚，其俊逸高雅的书风更受藏家青睬。