一，立足义武

　　王处直出身世家大族，为太保王寮之子，义武军节度使王处存堂弟。(新五代史误载二人为亲兄弟)乾宁二年(895年)，王处存去世，其子王郜继任义武军节度使，委任堂叔王处直为后院中军都知兵马使。由于王郜年幼，实际大权掌握在王处直手中。

　　王处直迷上巫术，对妖道李应之宠信有加。一天，王处直患病而卧床不起，得李应之治好。因此王处直更加信任李应之，任命他为行营司马，把一切军政事务交给他处理。王处直没有孩子，因此一直为此闷闷不乐。李应之得知此事，便把自己的义子刘云郎送给王处直，还说此子十分奇特。王处直听了十分高兴，于是收刘云郎为义子，为他改名“王都”，对他十分宠爱。

　　李应之掌权后十分骄横，不仅大兴土木，还组建自己的亲军。王处直的部下对此十分忧虑，但也无法阻止此事，于是暗中防备李应之。不久幽州节度使李匡俦遭河东节度使李克用击败，于是向王处直借道，请求到长安避难。王处直担心李匡俦有诈，于是在城外设下埋伏，以防不测。结果王处直一出城，城内士卒就攻入李应之府邸，将其杀死。

　　然后城内军士出城去见王处直，向他请求杀死王都。王处直对此十分生气，但隐忍不发，说王都年幼，与此事无功，还重赏有关将士。事后王处直将参与诛杀李应之的将士姓名全部记下，然后用了二十年时间，找借口将这些人一一除掉。

　　二，依附朱温

　　光化三年(900年)，朱温攻打义武军，王郜于是派王处直出城迎敌。王处直在沙河惨败，担心王郜责备，于是鼓动士卒作乱，将他驱逐，由自己代理义武军节度使。王郜无奈，只得逃往河东。

　　朱温得知定州兵变，派张存敬乘胜攻城。王处直于是站在城上，大声呼喊说：“我镇素来忠于朝廷，对邻镇也不曾失礼，不知将军为何要攻打我?”朱温派人回答说：“那你为何依附李克用而疏远我?”

　　王处直回答说：“我哥哥王处存与李克用一起勤王赶走黄巢，所以关系亲密。河东又与我接壤，修好往来是自然的事。既然将军不喜，那我从此就断绝与河东来往，与贵镇交好。”朱温同意。

　　王处直把交好河东的罪过推给孔目吏梁问，将其交给朱温治罪，又送出十万匹丝绸与大量牛、酒犒赏宣武军。然后双方结盟修好，宣武军撤军。接着朱温向朝廷请命，请求任命王处直为义武军节度使、检校左仆射，获得允许。

　　三，依附前晋

　　开平元年(907年)，朱温篡唐称帝，封王处直为北平王。开平四年(910年)，朱温因为成德军节度使王镕同前晋暗中来往，于是出兵讨伐。王处直认为成德军与义武军唇齿相依，要是朱温吞并了成德军，那一定会接着吞并义武军，于是向晋王李存勖示好，表示叛梁归晋的意愿。

　　李存勖同意，便与王处直合兵救援王镕。李存勖在柏乡之战大败梁军，一举成为河北霸主。王处直与王镕便彻底依附前晋，随他东征西讨，对抗后梁。

　　四，囚禁被杀

　　天祐十八年(921年)，成德军发生兵变，大将张文礼杀节度使王镕取而代之。张文礼担心李存勖为王镕报仇，于是投靠后梁。李存勖大怒，于是出兵攻打镇州。王处直担心李存勖灭了成德军之后会图谋自己，便力劝其不要出兵。李存勖不听，执意围攻镇州。

　　王处直因此更加猜忌李存勖，便与逃到前晋的儿子王郁(随王郜逃往河东)联系，叫他引辽军入塞，牵制晋军，事成之后立他为继承人。王郁大喜，便带耶律阿保机南侵。义武军士卒不愿依附辽人，因此对王处直十分不满，便劝节度副使王都夺位。

　　王都也不满王处直立王郁为嗣，于是听从众人所求，发动兵变，囚禁王处直，自立为节度使。天祐二十年(923年)，王都去探望被囚的王处直，结果遭到痛骂。王处直见王都身边没有侍卫，于是冲上去想咬他的鼻子。王都急忙扯掉衣袖逃跑，其手下则上前杀了王处直。

　　总的来说王处直是五代时期的枭雄，因为实力弱小而选择依附强邻，因此得以割据义武二十多年。最后王处直因为担心前晋吞并自己而选择引辽军南侵，结果因此激怒义武军将士而遭废黜被杀。