刘谦死后代任封州刺史。唐昭宗乾宁三年(896年)，刘隐出兵奇袭肇庆、广州，成为两广地区最大的割据势力，被封为静海、清海节度使。他重用岭南士人，为后来独立建国打下了基础。徐彦若在唐昭宗天复元年(901年)逝世后，军中推刘隐为留后。天祐二年(905年)，拜节度使。天祐元年(904年)，授任清海节度使，据有田林(今广西田林)、郴县(今湖南郴县)至濒南海大片地区。后梁开平元年(907年)，加检校太尉、兼侍中。开平二年(908年)，兼静海军节度使、安南都护。三年(909年)，加检校太师、兼中书令，封南平王。

　　乾化元年(911年)，后梁进封其为南海王，同年病逝，时年三十八岁，谥号南海襄王。其弟刘䶮继任其官位与军职。贞明三年(917年)，刘䶮称帝，建立大越(南汉)政权，追谥刘隐为襄皇帝，庙号烈宗，葬于德陵。

　　为政举措

　　治理岭南

　　刘隐担任清海节度使后，据有田林(今广西田林)、郴县(今湖南郴县)至濒南海大片地区。刘隐好贤士，当时天下已乱，中原士人多来避乱，唐朝时大臣因罪流放岭南者之后裔多寓而不返，地方官吏遭乱不得归中原者都客居岭南，刘隐得此三类人士如王定保、倪曙、刘濬、周杰、杨洞潜、赵光裔、李殷衡的辅佐，使岭南地区得以稍安。

　　尊奉朝廷

　　与其他的藩镇不同，刘隐虽然掌握有绝对的军权，朝廷派来的节度使也不过是徒有虚名，但是刘隐仍然能够尊重并且接纳委派的节度使，而不是将之拒于门外。史称，“先时唐末，天下藩镇不受代，而薛王知柔以石门扈跸功，授唐广帅， 丞相齐公徐彦若复代知柔，隐皆迎纳，朝论嘉之，寻自为广帅。”也正因为这样， 刘隐在岭南能够名正言顺地发展势力。

　　唐昭宗光化年间，徐彦若在广州两年，刘隐势力日己稳固，为彦若上表为节度副使，委以军政。刘隐的能力及其为人赢得了前后两任清海节度使的好感。 彦若临终前，曾“手表奏隐为两使留后”，但是昭宗没有答应这份奏请。是时“朝廷号令所行，惟河西、山南、剑南、岭南数十州而已。”，昭宗不愿意损失任何一地。更何况岭南之地的商税收入也是唐末朝廷的一大财源。

　　时唐王朝的朝廷贡赋来源己基本断绝，刘隐却通过湖南、荆南之地持续将贡品运往京城。与此同时，为营求节钺，刘隐亦不忘加强与中央实力派人物朱全忠的联系。唐昭宗天祐元年(904年)正月，“全忠发河南、北诸镇丁匠数万，令张全义治东都宫室。江、浙、湖、岭诸镇附全忠者，皆输货财以助之。” 后，隐又遣使重赂朱全忠，以佛哲、陵、罗越诸国所进香药入贡。与其说刘隐表示忠诚的诚意行径换来的唐朝天子的认可，不如说是在这个政权交替之际，刘隐慧眼识“英雄”。次年三月，朝廷加清海节度使刘隐同平章事，刘隐正式得到了中央王朝的许可，为刘氏政权割据岭南迈出了重要一步。