贞元二十一年(805年)，进士及第，任华州参军事。元和二年，举贤良方正制科，集中条陈财政之弊，触怒宰相李吉甫。入为礼部员外郎，随同宰相裴度平定淮西之乱。唐穆宗即位，拜中书舍人、知贡举，选拔人才。拜吏部侍郎、同平章事，守中书侍郎、集贤殿大学士。七年，出任山南西道节度使，入为中书侍郎、参知政事，封襄武县开国侯。唐武宗即位，李德裕执政，认定李宗闵交通叛贼刘稹，流放封州。宣宗立，徙郴州司马卒。李宗闵与李德裕父子结怨，缘朋结党，相互倾轧近四十年，史称“牛李党争”。

　　主要影响

　　李宗闵出身李唐宗室，一生经历了宪宗、穆宗、敬宗、文宗、武宗、宣宗六朝，作为“牛李党争”重大历史事件的领导者，成为一个颇有争议的人物。

　　轶事典故

　　李德裕在扬州，李宗闵在湖州。李宗闵被朝廷任命为宾客，在洛阳任职。李德裕很害怕，派出专人，向李宗闵表示诚信友好。李宗闵不接受，取道江西而绕过扬州。不久，李德裕进京做了宰相，经过洛阳，李宗闵担心害怕，多方寻找与李德裕有交情的人捎信，请求见一面，想要以此排解纠纷。李德裕复信说：“怨恨倒没有什么怨恨，见面倒也没什么理由。”

　　当初李德裕和李宗闵关系很好，在中央和地方扩张自己的势力，等地位高了，开始互相倾轧。等到李宗闵登上相位时，李德裕担任兵部尚书。李德裕自己选择了一条独特的路，看样子必然会受到重用，李宗闵千方百计地阻止他。等到邠公社悰入朝，他是李宗闵的同党，当时是京兆尹。一天，杜悰去拜访李宗闵，正赶上李宗闵在那里深思。杜悰说：“想什么想得这么专心?”李宗闵说：“你猜我在想什么?”杜悰说：“大概是李德裕吧?”李宗闵说：“对了。但是怎么挽救呢?”杜悰说：“我倒有个办法，但是你一定不能采用。”李宗闵说：“请说说看。”杜悰说：“李德裕有词章学问，却没有科考功名，如果从这方面给以知遇荐举，他就一定高兴。”李宗闵默不作声，老半天才说：“再想想别的办法。”杜悰说：“还有一个官职，也可消除他的怨恨。”李宗闵说：“什么官?”杜悰说：“御史大夫。”李宗闵说：“这就行啦!”杜悰与李宗闵再三商量约定之后，杜悰骑马到李德裕那里说：“刚才李宗闵宰相有个想法，派我来传达。”就说了要拜李德裕为亚相的事。李德裕又惊又喜，泪水很快就落下来，说：“这是大官，怎能担当得起推荐和提拔呢?”反复致谢。杜悰回去作了汇报。李宗闵与杨虞卿商议这件事，竟被他否定了，终于导致了后来的祸患。