生平

　　父王显嗣，为梁湘东王国常侍。王琳本兵家，能为诗。仕梁为将帅。乃梁元帝萧绎部将王僧辩的手下，在侯景之乱中他召集了一支山贼部队参战，立下大功，从此跻身政治舞台。

　　侯景之乱中，侯景派他的哥哥来劝降他，他却不为所动;他的上司王僧辩和萧绎猜忌他，将他投入监狱，杀了他的副将，他也不为所动;但旧部陆纳叛变，攻占长沙，政府无力围剿时，他毅然身披镣铐孤身劝降，陆纳立刻投降。

　　梁亡，立永嘉王萧庄于荆州，挺身归齐，欲存梁绪。累封巴陵郡王，终特进侍中。

　　反陈霸先之战

　　但梁朝很快崩溃，萧绎被西魏部队杀害，陈霸先杀掉王僧辩自立。王琳拒绝陈霸先的招降，靠着自己强大的人格魅力，孤身组织军队攻打陈国。太平二年五月，进攻陈霸先。六月。陈霸先命平西将军周文育、平南将军侯安都等征讨王琳。侯安都至沌口(今武昌)与王琳对峙多日，侯安都军大败。陈霸先再派遣侯瑱、徐度进攻王琳，再派谢哲前往调解。八月，王琳同意退军湘州(今湖南长沙)，陈霸先以大军进驻大雷(今安徽望江)。

　　太平三年十月，王琳得知陈霸先病死，再度率军东进。三年十一月，王琳进攻大雷，侯瑱、侯安都、徐度三军合力抗之。安州刺史吴明彻夜袭湓城(治所江州，今江西九江)失败，被任忠击败，此时王琳乘势追击，天嘉元年二月，进军至栅口(今濡须口东)。王琳军与侯瑱军在芜湖对峙，两军相持百余日。王琳出奇计引兵直取建康(今江苏南京)，侯瑱出芜湖，尾随其后。王琳以火攻侯军，反烧自家船舰，水军大败，军士溺死无数。侯安都讨平王琳余党。二月，王琳逃至北齐。

　　王琳移守寿阳(安徽省寿县)，与扬州道行台尚书卢潜，刺史王景显合守外郭。吴明彻以为寿阳城内人心不稳，再度发动奇袭，以水灌城，寿阳果然陷落，王琳、王贵显、卢潜等同时被俘。当时陈军中有王琳的老部下，“争来致请，并相资给”;陈军大将吴明彻见到他的影响力仍然这样巨大，怕他继续造反作乱，派人追上去将他杀害，百姓皆哭，史称“王琳反陈霸先之战”。谧忠武。