杜鸿渐出身于濮阳杜氏，进士及第。起家延王(李玢)参军，迁大理司直，出任朔方军留后。安史之乱时，参与拥立唐肃宗，授兵部郎中，历任兵部侍郎、河西和荆南节度使，入为尚书右丞、吏部侍郎、太常卿。负责营建泰陵和建陵，封光禄大夫、卫国公。广德二年(764年)，拜中书侍郎、同平章事。大历元年(766年)，出镇西川，担任剑南西川节度使，镇抚崔旰之乱，推行姑息之政。大历二年(767年)，入为门下侍郎。大历四年(769年)，病逝，时年六十一，追赠太尉，谥号文宪。

　　轶事典故

　　杜鸿渐晚年深信佛教，曾赋诗道：“常愿追禅理，安能挹化源。”朝臣也都赋诗唱和。他退休后病重，让僧人将自己的头发剃去，又留下遗言，让儿子依照胡法将他塔葬，不要堆土、植树，希望能如僧人一般。时人都讥笑不已。

　　人物评价

　　李亨：灵武即我之关中河内，卿亦吾之萧何、寇恂。

　　刘昫：鸿渐有卫社之功，非干城之责，时以任崔旰为非，则不然矣。且旰南拒贞节，北败献诚，宜以怀来，未可力制，终致归国，岂非臧谋?向讨之，即为剧贼矣。然事佛徼福，朋势取容，非君子之道焉。

　　徐钧：将相浮云了幻躯，髠缁何事效浮图。灵州劝进无君父，投拂还能脱罪无。

　　王夫之：裴冕、杜鸿渐等之劝进，名为社稷计，实以居拥戴之功取卿相，其心可诛也。

　　个人作品

　　《全唐文》收录其文章三篇：《乞解职表》、《请定配享奏》、《百家岩寺碑》。 《唐文拾遗》则补录二篇：《停让帝等庙四时享献奏》、《与杨祭酒书》。