刘岱这位汉末诸侯，和刘备、刘璋、刘表等人一样，都是汉室后裔，他出自西汉齐悼惠王刘肥，就是刘邦的庶长子一脉。刘岱的祖父刘本“号为通儒”;伯父刘宠位至三公，名望甚高;父亲刘舆曾作为山阳太守，刘岱本人则在汉朝历任侍中、兖州刺史。相比于宗亲身份，他能够借助的家族的力量明显更加强大一些。

　　东汉末年，京都洛阳发生了内乱，而董卓也乘虚而入，公元189年，董卓宣布废除少帝刘辨，立陈留王刘协为帝，是为献帝，时年9岁。董卓自封为相国，后又加封为太师，完全控制了中央政权。初平元年正月，各地群雄起兵，打出讨董的旗号，各群雄都推举袁绍为盟主,刘岱也是其中一方诸侯。刘岱空降兖州之后图谋着将兖州变成自己割据的资本，最后他不顾大局，挟私报复，率军突袭了乔瑁的军营，杀死了乔瑁，改任王肱为东郡太守。这也算是联盟彻底崩溃的导火索，再加上关东诸侯之间貌合神离，这导致讨伐董卓的联军，最终还是解散了。

　　之后刘岱与袁绍、公孙瓒和亲，袁绍用的妻子儿女派到刘岱那里做人质，公孙瓒则公孙瓒也派部下的从事范方率军协助刘岱。派部下的从事范方率军协助刘岱。界桥一战之后袁绍与公孙瓒关系恶化，公孙瓒在击破袁绍军后便让刘岱与袁绍断绝来往，此时刘岱的战队显得尤为重要。公孙瓒还派人传话给刘岱说，如果他再不表明态度，和袁绍断交，并将他的家眷送出领地的话，就要在打败袁绍过后，马上进攻他的兖州。刘岱找到兖州东平的名士程昱，在程昱的建议下刘岱选择帮助了袁绍，果然不久之后公孙瓒就被袁绍打败了。

　　初平三年(192年)，青州黄巾军攻打兖州，刘岱想打算派兵迎击，鲍信却说此时军队应养精蓄锐，黄巾军虽然组织并不严密，但是人多势众，而且现在风头正盛，不宜跟他们交战。非常可惜的是，刘岱没有采纳鲍信的建议，主动进攻青州黄巾，结果吃到了败仗，自己也死于乱兵之中。