杜淹出身于京兆杜氏。隋朝时期，担任御史中丞。隋朝灭亡，效力于王世充，授吏部尚书。投降秦王李世民，授天策府兵曹参军、文学馆学士。卷入杨文干事件，受到牵连，坐罪流放巂州。唐太宗即位后，召回朝中，授御史大夫，册封安吉郡公。迁吏部尚书，参议朝政，成为宰相。

　　轶事典故

　　杜淹曾举荐刑部员外郎郅怀道，并道：“怀道在隋朝担任吏部主事时便有清慎之名。当时炀帝下江都，百官都随声附和，唯独怀道反对。”唐太宗问道：“那你当时的意见呢?”杜淹答道：“我同意去。”太宗道：“对待君主应直言正谏，虽有冒犯也在所不顾。你既然认为郅怀道的意见正确，为什么反而不劝谏呢?”杜淹道：“我官职卑微，而且就算进谏皇帝也不会采纳，白白送死于事无补。”太宗道：“如果认为君主无道，为何还是要在他的朝廷做官?既然做官，又怎能不匡正他的过失?”

　　太宗又笑问杜淹：“你在隋朝的时候，可以因为人微言轻不去进谏。那你后来在王世充的朝廷做官，为什么仍不劝谏?”杜淹道：“我劝谏过，他不肯采纳。”太宗道：“王世充如果修德从善，应当不会灭亡;他既然无道拒谏，你又怎能免祸?”杜淹无言以对。

　　太宗再问：“你现在是宰相，还能极力劝谏吗?”杜淹道：“臣一定不会隐瞒自己的观点，必极力劝谏。春秋时期，百里奚在虞国为官，虞国灭亡，后在秦国为官，却辅佐秦国称霸天下。臣一直以百里奚自比。”太宗大笑。

　　人物评价

　　褚遂良：陛下任一杜淹，得七十馀人，天下称之。此则偏委忠良，不必众举之明效也。

　　刘昫：时淹兼二职，而无清洁之誉，又素与无忌不协，为时论所讥。

　　宋祁：淹典二职，贵重于朝矣，而亡清白名，获讥当世。