严世蕃未经科举步入仕途，以严嵩的名势，先入国子监读书后为官，历官尚宝司少卿、太常寺卿、工部右侍郎，官至工部左侍郎。

　　据说，严嵩眉目疏疏，声洪而尖，符合民间百姓心目中刻画的奸臣形象。而严世蕃的相貌与其父并不相像，严世蕃奸猾机辩，通晓时务，熟悉国典，而且还颇会揣摩别人的心意，是而被称为嘉靖朝第一鬼才。

　　人物生平

　　接管政务

　　嘉靖二十七年(1548)，严嵩再任首辅时，已经年近七旬，逐渐有些年迈体衰，精神倦怠。这时，他还要日夜随侍在皇帝左右，已经没有时间和精力处理政务。如遇事需要裁决，多依靠其子。他总是说“等我与东楼小儿计议后再定”，甚至私下让世蕃直接入值，代其票拟。票拟就是内阁在接到奏章后作出批答，再由皇帝审定，是阁臣权力的重要体现。世蕃的票拟多能迎合世宗的心意，因此多次得到世宗的嘉奖。严嵩干脆就将政务都交给其子，世蕃一时“权倾天下”。

　　富可敌国

　　当时严氏父子把持着朝中官吏的任选、升迁。官无大小，皆有定价，不看官员的口碑、能力，一切都以官员的贿金为准。严世蕃利用各种手段大肆搜刮，家财富可敌国。据说，严世蕃与妻子要将金银埋藏到地窖里，想起这都是仰仗他父亲得来的，于是就请严嵩来观赏，严嵩一见，数量之巨出乎想象，顿时目瞪口呆，隐约感到大祸将至。

　　因罪被斩

　　一次，严嵩的义子赵文华从江南回来，送给严世蕃的见面礼就是一顶价值连城的金丝帐，还给严世蕃的二十七个姬妾每人一个珠宝髻。就这些礼物，严世蕃还嫌太少，心里非常不满，可见他的贪婪到了何种程度。世宗的第三子裕王朱载垕，按例应被立为太子，但世 宗对他不是很亲近。因此，严氏父子对他也很冷淡。就连照例每年该给裕王府的岁赐，户部都因为没有严氏父子的命令而一连三年都没给发放。最后，这位未来的皇帝凑了一千五百两银子送给严世蕃，严世蕃欣然接受，才让户部补发了岁赐。严世蕃每每向人夸耀：“天子的儿子尚且要送给我银子，谁敢不给我送银子?”严世蕃的胆子真是大到了极点。

　　嘉靖四十三年(1564)，严世蕃又被御史弹劾。世宗大怒，将严世蕃逮捕下狱。第二年案结，严世蕃被斩。

　　升官经历

　　19岁(嘉靖10年)时因父亲礼部侍郎三年考满，恩荫进国子监读书，毕业后选授为左军都督府都事、后军都督府经历，后又升为顺天府治中(即北京地区地方部)。

　　31岁(嘉靖22年)荫官升任尚宝司少卿，支正五品俸禄。

　　33岁(嘉靖24年)升任太常寺少卿，仍掌尚宝司事。

　　38岁(嘉靖29年)升太常寺卿，正三品，当年10月始“上悯嵩(71岁)老，令子世蕃随任侍亲”。

　　39岁(嘉靖30年)升工部右侍郎。

　　42岁(嘉靖33年)升工部左侍郎(相当于建设部第一副部长)，当年8月，诏加严世蕃工部尚书衔，严嵩辞免。

　　53岁(嘉靖44年)因罪被斩。