万历八年，中进士，授南昌知县。万历二十四年(1596年)日本侵略朝鲜，次年，任命为右佥都御史，奉命经略援朝军务。二十六年正月，明军在蔚山大败，杨镐隐瞒败讯不报，谎报军功，被罢职，以万世德代之。

　　三十八年，复起巡抚辽东。四十六年，后金攻破抚顺，杨镐以兵部右侍郎经略辽东，力主讨伐。次年(1619年)二月，杨镐以十万余人分四路出师出击后金，四路军为山海关总兵杜松、辽东总兵李如柏、开原总兵马林和辽阳总兵刘铤，以杜松部为主力。刘綎，骁勇善战，但与杨镐素不和，被派往东路，孤军深入。四路军企图“分进合击”，但由于杜松轻敌，在萨尔浒(今辽宁抚顺东浑河南)遇伏，全军覆没，继而马林败逃开原，刘铤战死，仅李如柏全师而退。萨尔浒之战大败，损军四万余人，开原和铁岭相继失守，明廷御史杨鹤交章劾奏杨镐，因此下狱，令兵部侍郎熊廷弼代任经略。崇祯二年(1629年)，被处决。

　　人物生平

　　累有功勋

　　杨镐在万历八年(1580年)，考中进士，先后当过南昌、蠡县知县，然后进入朝中当御史，因事调为大理评事。后来又升为山东参议，负责防守辽海道。他曾经和大帅董一元一道在雪夜中翻越墨山去袭击蒙古炒花部的营帐，大获全胜，迁任了副使。这期间，开垦荒田一百三十多顷，每年储藏粮食一万八千多石，又被提拔为参政。

　　复为巡抚

　　万历三十八年(1610年)，杨镐起复为辽东巡抚。期间，他在镇安袭击了炒花部落，御史田生金弹劾他挑起争端。当时辽东战事很忙，杨镐极力推荐李如梅，请求重新任用他做大将，被给事中麻僖、御史杨鹤弹劾。杨镐上书辩解并请求离职，神宗不加过问，杨镐最后回乡去了。

　　万历四十六年(1618年)四月，后金努尔哈赤出征，打下抚顺，守将王命印死掉了。辽东巡抚李维翰催促总兵官张承荫前往增援，承荫与副总兵颇廷相等人都战死了，周围一带大为震惊。朝廷讨论认为杨镐熟悉辽东的军事，就起用他为兵部右侍郎，前去担任经略。杨镐到任后，就申明纪律，征集四方部队，打算大举作战。到七月份，大清部队由鸦鹘关打下清河，副将邹储贤战死。万历帝命令赐给杨镐尚方剑，允许他斩杀总兵以下的将官。杨镐就把清河逃将陈大道、高炫斩了，在军中巡回展示。这年冬天，各地援兵大批集结起来，杨镐就决定进兵。当时蚩尤旗这颗彗星有整个天空那么长，彗星又出现在东方，天上发生陨星，地上发生地震，有见识的人认为这些是失败的征兆。大学士方从哲、兵部尚书黄嘉善、兵科给事中赵兴邦等人都认为部队驻久了粮饷缺乏，就传发红旗，天天催杨镐进兵。

　　决战萨尔浒

　　万历四十七(1619年)正月，杨镐才召集总督汪可受、巡抚周永春、巡按陈王庭等决定，在二月十一日誓师，二十一日出塞开战。兵分四路：总兵官马林出兵开原，攻打北面;杜松出兵抚顺，攻打西面，李如柏从鸦鹘关出兵直奔清河，攻打南面;东南面则让刘铤出兵宽甸，经凉马佃捣后，用朝鲜部队来帮助他。号称大兵四十七万，约定三月二日在二道关集合后一起出发。当时天下着大雪，部队不肯向前走，出兵的时间又泄漏出去了。

　　杜松想立个头功，先期渡过浑河，开到二道关来，伏兵大起，杜松全军覆没了。马林统领开原部队准备从三岔口出师，听说杜松战败，就停步不前，结营自保。后金部队居高临下，奋勇出击，马林招架不住，大败而逃了。杨镐听说后急忙传令想停下李如柏、刘铤的两支部队，李如柏就停止不前了。刘铤当时已经深入三百里，到了浑河，金军攻打他，但打不动他。后来就打着杜松的旗帜，穿着他的衣甲蒙骗刘铤。金军进入他的兵营以后，刘铤的营中大乱，刘铤奋力拼战而死。只有李如柏的军队得以完整保存。文武将吏前后死去的有三百一十多人，士兵四万五千八百多人，丢掉的马匹、骆驼、兵器就多得无法计算了。战败的报告递到朝廷后，京师大震，御史杨鹤上书弹劾他，万历帝没有答复。不多久，开原、铁岭又相继失守了。言官纷纷上书弹劾杨镐，杨镐于是被逮进了天牢，判为死刑。

　　崇祯二年(1628年)，杨镐伏法。