一，出身名门

　　司马消难

　　司马消难出身河内司马氏，为东魏尚书令司马子如之子，虽然自幼受到良好教育，为人机警聪明，但是不学无术，为人贪图虚名，喜欢炫耀。司马消难长大后凭借父亲的权势，得以出任著作郎，广泛结交各地名士，以提升自身名望。然后司马消难又凭借父亲的关系，得以娶权臣高欢之女为妻，还出任北豫州刺史。司马消难虽然贪财好色，还曾与父亲的小妾偷情，但却对妻子高氏十分恭敬。

　　二，转投北周

　　高洋

　　天保八年(557年)，北齐皇帝高洋日渐残暴无道，肆意残害宗室与大臣。司马消难对此十分害怕，担心会被高洋所害，于是曲意逢迎以求自保。同时司马消难积极招纳贤才，使得百姓归附，以巩固自己在北豫州的地位。司马消难贪财，因此经常被御史弹劾，使得他内心不安。另外司马消难与高氏感情不和，因此高氏屡次在兄弟高洋面前告状，使得司马消难更加不安，有了投靠北周的打算。

　　不久高洋命人召见弟弟上党王高涣，结果高涣杀死使者逃跑。邺城的人因此议论说：“高涣背叛朝廷出逃，好像是要逃往成皋。如果他与司马消难联合，那一定会成为大齐的祸患。”随后高洋的手下就将高涣捉获，送往邺城囚禁。高洋听了邺城士人的议论，对司马消难心怀疑虑。

　　北周

　　司马消难担心高洋会趁机杀了自己，于是派心腹裴藻前往长安，向北周表达归顺之意。然后北周权臣宇文护就派达奚武、杨忠东出迎接司马消难，接受北豫州。司马消难因此随达奚武前往长安，获封大将军、荥阳公。司马消难虽然带着妻子高氏一起投靠北周，但对她却很厌恶，弃之如敝履。

　　三，反抗杨坚

　　北周静帝

　　建德四年(575年)，司马消难随北周武帝参与灭北齐之战，升任梁州总管。大象元年(579年)，北周静帝纳司马消难之女司马令姬为妻，立为皇后。随后司马消难出任州总管，主管随、温、应、土、顺、沔、环、岳九州和鲁山、甑山、沌阳、应城、平靖、武阳、上明、涢水八镇之地。

　　大象二年(580年)，丞相杨坚专权，相州总管尉迟迥于是起兵勤王。司马消难虽与杨坚之父杨忠交好，也被杨坚视为叔父，但决定支持皇帝女婿，因此起兵跟随尉迟迥。然后司马消难杀总管长史侯莫陈杲、州刺史蔡泽等人，声讨杨坚。接着司马消难担心自己实力不够，因此又派儿子司马泳前往南陈求援。

　　杨坚

　　高氏在司马消难前往州时和三个儿子留在长安，担心司马消难不会顾及自己与孩子而起兵，于是对杨坚说：“司马消难性格诡诈多变，现在带着新得宠的小妾与孩子在身边，一定不会顾及我与孩子，希望丞相要对他有所提防。”杨坚听了，表示不会因司马消难之罪而牵连高氏与其儿子。

　　四，逃过一劫

　　初，杨忠之迎消难，结为兄弟，情好甚笃。隋文每以叔礼事之。及陈平，消难至京，特免死，配为乐户。经二旬放免。犹被旧恩，特蒙引见。寻卒于家。(周书·卷二十一)

　　杨坚听说司马消难起兵反叛，于是任命襄州总管王谊为元帅，带领荆襄诸路兵马前往平叛。司马消难一听王谊领兵到来，吓得惊慌失措，急忙带着亲信逃往南陈。陈宣帝见司马消难归附，于是封他为九州八镇都督、车骑将军、司空、随公。开皇九年(589年)，隋军灭陈，俘获司马消难。隋文帝因为顾念两家的交情，于是赦免司马消难的死罪，以礼相待。不久司马消难病逝。

　　总的来说司马消难为人反复无常，在北齐、北周、陈朝等势力之间来回投靠，且过于好色，竟然与父亲的小妾有私情，还冷落发妻高氏，可以说是无耻无情。司马消难与隋文帝之父杨忠交好，这才躲过一劫，得以活命。