公元535年，他由宇文泰拥立为帝，改年号为大统，定都长安，史称西魏。在位17年，公元551年驾崩，太子元钦继位。死后谥号文皇帝，葬于永陵。

　　为政举措

　　元宝炬即位后，任用宇文泰为都督中外诸军事、录尚书事，军政大权实际操纵在宇文泰手中，但元宝炬能够与宇文泰默契配合。

　　元宝炬在位期间，东、西两魏互相声讨，战事连绵，西魏国库空虚。但宇文泰能够注意内部改革，535年(大统元年)任用苏绰进行改革，建立计帐和户籍制度。又颁行敦教化、尽地利、均田制等诏令，以保证国家收入。

　　550年(大统十六年)，又在军事上进行改革，推行府兵制，使西魏军队的战斗力越来越强。他还注意融合鲜卑贵族和汉族地主阶级的关系，使西魏的统治日趋稳固，国力逐渐可与东魏抗衡。宇文泰提倡鲜卑族与汉人通婚、服饰汉化，从而达到国内和边境安宁，使西魏统治得到巩固。

　　历史评价

　　魏收《魏书》：“轻躁薄行，耽淫酒色。”

　　李延寿《北史》：①“帝性强果，始为太尉时，侍中高隆之恃勃海王高欢之党，骄狎公卿。因公会，帝劝酒不饮，怒而殴之。骂曰：‘镇兵，何敢尔也!’孝武以欢故，免帝太尉。归第，命羽林守卫，月余复位。及欢将改葬其父，朝廷追赠太师，百僚会吊者尽拜。帝独不屈，曰：‘安有生三公而拜赠太师耶!’及跻大位，权归周室。尝登逍遥观望嵯峨山，因谓左右曰：‘望此，令人有脱屣之意。若使朕年五十，便委政储宫，寻山饵药，不能一日万机也。’既而大运未终，竟保天禄云。” ;②“文帝以刚强之质，终以守雌自宝。”

　　史籍记载

　　《北史·卷五·魏本纪第五》

　　《魏书·卷二十二·列传第十》

　　《西魏书·卷一·帝纪》

　　陵寝墓葬

　　永陵，是西魏文帝元宝炬的陵墓，位于陕西省富平县留古乡何家村大冢堡北，与其合葬者有文皇后乙弗氏、悼皇后郁久闾氏。

　　永陵冢高13米，边长55米，东25米半处有一小冢，高4米，边长22米。均沿袭汉陵制式，同陵不同穴。现冢南200米处有一石兽，高190厘米，长193厘米，胸阔72厘米，据其造形，应是獬豸。

　　1992年4月20日，永陵被陕西省人民政府公布为第三批重点文物保护单位。1996年11月20日，永陵被国务院公布为全国第四批重点文物保护单位。永陵现存石刻：神道西侧石兽一件。