宣太后本是楚国人，后成为秦惠文王的姬妾，称芈八子，前306年，秦武王因举鼎而死，因秦武王无子，他的弟弟们争夺王位。赵武灵王派代郡郡相赵固将在燕国作为人质公子稷送回秦国。

　　在宣太后异父弟魏冉的帮助下，公子稷继位，即秦昭襄王，魏冉随后平定了王室内部争夺君位的动乱，诛杀惠文后及公子壮、公子雍。将悼武王后驱逐至魏国，肃清了与秦昭襄王不和的诸公子，因秦昭襄王年幼，由宣太后以太后之位主政，魏冉辅政。

　　前287年，齐、赵、韩、魏、楚五国合纵攻秦未能成功，诸侯在成皋停战，宣太后通过穰侯魏冉对秦昭襄王建议不要任用成阳君。因为成阳君曾因秦昭襄王的缘故困居于齐国，在他穷困的时候，秦昭襄王没有任用他，而现在成阳君受宠，秦昭襄王又要任用他，不会使他满意。秦昭襄王任用成阳君而韩、魏两国不同意，会有损于秦国与这两国的关系。秦昭襄王听后打消了这个念头。

　　秦昭襄王继位时，义渠王前来朝贺，宣太后与义渠王私通，生下两子。后秦昭襄王与宣太后日夜密谋攻灭义渠之策，前272年，宣太后引诱义渠王入秦，杀之于甘泉宫。秦国趁机发兵攻灭义渠，在义渠的故地设立陇西、北地、上郡三郡。

　　宣太后主政时任用弟弟魏冉、芈戎以及儿子公子悝、公子巿等四贵主政。宣太后及四贵的专权极大限制了秦昭襄王的权力，造成了秦国国内只知有太后和四贵，不知有秦王的局面。

　　魏国人范雎逃亡至秦国后，受到秦昭襄王的重用，范雎向秦昭襄王建议收回五人的权力，以免造成淖齿、李兑那样弑君篡国的祸乱。秦昭襄王采纳范雎的建议，废宣太后，将魏冉、芈戎、公子悝、公子巿等四贵驱逐出秦国。

　　宣太后十分宠爱情夫魏丑夫，宣太后生病即将去世时，传令用魏丑夫为自己殉葬，魏丑夫得知后十分害怕，于是请庸芮游说宣太后。庸芮先问宣太后人死后是否能够感知到人世间的事情，宣太后回答说不能。

　　庸芮继而说既然人死后不会有什么知觉，那您又为何要将自己心爱的人置于死地?如果死人真的有知觉，那么先王早就因出轨之事对太后您恨之入骨。太后您弥补过失都来不及，又怎么能和魏丑夫有私情呢?

　　宣太后认为庸芮所说有理，于是撤销了魏丑夫为自己殉葬的旨令，前265年十月，宣太后去世，葬于芷阳骊山。