司马道生出身尊贵，他是司马昱的嫡长子，母亲是正宫皇后王氏，他的出生让简文帝重视，并且寄予厚望。简文帝还是会稽王的时候，就立司马道生为世子，让他做了散骑侍郎、给事中。司马道生曾在简文帝心里有着很重要的位置，可是怎么也想不到最后会被幽禁到死。

　　史料记载司马道生“性疏躁，不修行业，多失礼度，竟以幽废而卒，时年二十四，无后。”，短短二十几个字，就概括了他的一生，短暂且没有存在感，无能却不上进，甚至连生平事迹、死因都不曾记载一星半点儿，这大概是历史上最没存在感的嫡长子了。

　　司马道生性情偏激浮躁，不爱读书写字，说话做事总是不讲礼仪，使人厌恶，最后简文帝将他幽禁起来，可见他对这个儿子有多失望。司马道生被幽废，不久后便去世，死时只有24岁。

　　长子早逝，司马昱的几个儿子接连早夭，以至于后来他为没有子嗣而发愁，最后才生下了晋孝武帝司马曜。晋孝武帝司马曜即位后，总是出现幻觉，彷佛看见了自己已过世的兄弟司马道生，这让他很伤感，就下令把西阳王司马录的玄孙司马珣过继给司马道生了，也算有后了。