东晋建立时司马晞年仅两岁，这时被封为武陵王。之后东晋第三位皇帝司马衍病重，临终前命司马晞担任顾命大臣，辅佐朝政，晋康帝司马岳顺利继位，这时司马晞只有26岁。

　　司马岳342年登基，344年驾崩，仅在位了两年，这期间司马晞兼任秘书监，得到一些重用。司马岳去世后，他两岁的儿子司马聃即位，司马聃在位了18年，但这期间几乎都是太后褚蒜子摄政。司马晞的官职一路晋升，进任镇军大将军、开府仪同三司，后来还升任了太宰(地位高尚的崇官之一)，堪称朝之重臣。晋废帝司马奕继位后，还专门赐给司马晞仪仗队，允许他上朝不用走碎步、自报姓名，但司马晞都一一拒绝了。

　　司马晞没有满腹文学，只喜欢练武，所以受到桓温的妒恨。权臣桓温废黜晋废帝司马奕，改立司马昱为帝，史称晋简文帝。简文帝继位时已50多岁，而桓温把持朝政，他第一个就想除掉司马昱的兄弟司马晞，于是上书陷害司马晞谋反，请求简文帝将其赐死，司马昱不肯，说之后再议。桓温又一次激烈上奏求诛杀司马晞，简文帝一再坚持，司马晞逃过一死，被流放新安郡，最后也在新安郡去世，享年六十六岁。

　　司马昱虽身为皇帝，但他常常忧惧被废，也因此忧愤生病，在位仅八个月便驾崩。不过司马昱在位时一边绞尽脑汁应付桓温，一边重用王坦之、谢安等人与桓温抗衡，这二人最后也挽救了晋室。

　　司马晞他一生历经八位皇帝，身为东晋宗室的元老，受后继之君尊敬，也因此受到权臣的陷害，不过最后保住了性命，得了善终。