郭威称帝后，刘廷让在禁军中任职，“补内殿直押班，累迁龙捷都校”。柴荣即位后，刘廷让参加了与南唐的战争，因屡立战功得到了升迁，“以功领雷州刺史，再迁涪州团练使、领铁骑右厢”。赵匡胤即位后，刘廷让依然得到重用，毕竟是结义兄弟，“转江州防御使、领龙捷右厢”，并且在960年升任侍卫马军都指挥使、江宁军节度使。

　　北宋初年，战事频繁，刘廷让一直战斗在第一线，先是参与平定李筠的叛乱，接着又领兵北上，防御北汉的袭扰。964年十一月，赵匡胤发兵两路讨伐后蜀，王全斌领兵从陕西进军，刘廷让则率军从湖北溯江而上。在曹彬的辅佐下，刘廷让军纪严明，攻破夔州后，一路势如破竹，万州、施州、开州、忠州纷纷主动投降。

　　后蜀灭亡后，蜀地却发生了全师雄领导的叛乱，叛军占领了许多州县。刘廷让领兵与叛军作战，击败全师雄，俘获上万人。第二年，赵匡胤下诏褒奖战功，刘廷让“以功改领镇安军节度”。973年，刘廷让来到地方任职，实际上是被免去了兵权。三年后，赵光义即位，由于刘廷让的原名与皇帝相同，因此被赐名廷让。

　　986年，宋太宗发起的雍熙北伐以失败告终，宋军在岐沟关之战遭到惨败。为对付辽军的进犯，宋太宗启用了包括刘廷让在内的一批老将，让他们镇守边地。刘廷让先是担任雄州知州，接着出任瀛州兵马都部署，统率着数万宋军。这年冬天，辽军进犯北宋边地。刘廷让分出精兵，让李继隆率领，作为全军的后援，然后他率军与辽军在君子馆展开大战!

　　辽军骑兵包围了数万宋军，由于天气寒冷，再加上李继隆没有支援，导致宋军惨败，“廷让一军皆没，死者数万人，仅以数骑获免”。辽军趁势长驱直入，“陷深、祁、德数州，杀官吏，俘士民，所在辇金帛而去”。宋太宗知道君子馆战败与李继隆有关，所以没有追究刘廷让的责任，还让他担任知雄州兼兵马部署。

　　987年，刘廷让患病，他向皇帝提出离职回京。可是刘廷让在没有得到答复的情况下，私自离开雄州，宋太宗闻讯很生气，要有关部门处置刘廷让。最后的处罚结果是“削夺在身官爵，配隶商州”。与此同时，刘廷让的儿子也被贬职。在发配的路上，刘廷让感慨万千，为宋朝效力二十七年，居然落得如此下场，于是他绝食自杀。宋太宗得知后，也感到自己的行为有些过火，“太宗念之，赠太师”。