刘发的生母是个侍女，身份卑微。刘发的出生可以说是个意外，当时他父亲景帝醉酒后准备临幸程姬，可程姬正逢月事不想侍奉，她就把侍女唐儿打扮了一番，命她夜里去侍奉皇上。景帝喝醉了，以为侍女就是程姬，便临幸了她，没想到唐姬因此怀孕，生下了长沙王刘发。

　　刘发虽被封为长沙王，但因为他母亲唐姬出身低贱、不得宠爱，连带着刘发也被汉景帝冷落，甚至被封在低湿贫困之国为王，面积比其他藩王都小。

　　刘发不受宠爱，但他十分聪明。时逢景帝生辰，刘发回长安向汉景帝祝寿，席间他起身跳舞，“但张袖小举手”，在座之人都嘲笑他手脚笨拙，景帝却感到奇怪，于是问他原因，刘发答道：“臣国小地狭，不足回旋。”景帝听后，当即就将武陵郡、零陵郡和桂阳郡三地划给长沙国管辖。毕竟是皇亲贵胄，总不能太寒酸引人嘲笑，这样丢脸也是丢汉景帝的脸。

　　刘发在位27年，虽然不受宠，但他也过得安逸自在，从他子嗣数量就能看出，16个儿子，比他父亲子嗣还多。