嘉庆十六年(1811)，曾国藩出生于湖南长沙府湘乡荷叶塘白杨坪的一户普通耕读人家，兄妹九人，曾国藩为长子，祖辈以务农为主，生活较为宽裕。在担任私塾教师的父亲的教导下，曾国藩从小就勤奋好学，之后接连考中了秀才、举人。

　　道光十八年(1838)曾国藩中进士，从此踏入仕途之路，成为了军机大臣穆彰阿的得意门生。被道光帝选为翰林院庶吉士，也是曾国藩的第一份工作，因为深受道光帝和穆彰阿的垂青，曾国藩仕途的开端也非常顺畅。其实，严格来说，庶吉士不能算是一个官职，因为它不存在品级，有些类似于我们现代的储备干部，相当于学习性质的实习生，国家重点培养的对象。曾国藩因得到道光帝重视，平时一直待在道光帝身后，边学习边负责起草诏书等简单工作。可以说，这份工作还是十分有前途的。

　　就这样过了两年之后，曾国藩被升为翰林院检讨，此职仅次于的编修，主要负责参与国史的修订，大体来说，就像是今天社科院历史研究所的研究员。又过了三年，曾国藩被指定为四川乡试的正考官，回到中央后，曾国藩先后担任翰林院侍讲、文渊阁校理，前者主要参与勘对公文，相当于中央机关的秘书，而后者则是在皇家藏书楼进行书籍整理，就如同是国家图书馆、档案局的管理人员。

　　自入仕以来，曾国藩就一直在从事文书工作，在道光二十七年(1847)，曾国藩被封为内阁学士、礼部侍郎，在当时属于朝廷的从二品官员，接下来的两年内又接连由礼部右侍郎升兵部左侍郎，紧接着升工部左侍郎，在京十多年间的仕途中，曾国藩十年七迁，连跃十级。

　　到了咸丰二年(1852)，这时太平天国运动已席卷半个中国，尽管清政府从全国各地调集大量八旗军、绿营官兵来对付太平军，可是这些腐朽的军队已不堪一战。因此，清政府屡次颁发奖励团练的命令，力图利用各地的地主武装来遏制太平军势力的发展，这就为曾国藩的湘军的出现，提供了一个机会。当时正因为母亲去世而在家丁忧的曾国藩紧急出山，与湖南巡抚一同办理团练，组织军队平定起义。

　　曾国藩严整纪律，引入先进武器，组成了一支强大的湘军，而在平定太平天国的过程中，曾国藩先后被委任出办浙江、江南、皖南军务，还官至两江总督，加兵部尚书衔。总督在清朝是统管一省或两三省的军政职务，也就是在他所管辖的一个省或者两三个省的范围内，所有的事务都是他说了算。从级别上来看，根据清朝官制，总督的品级一般是正二品，我们知道清朝的官员共分九品十八级，正二品在清朝的官员体系中绝对是个大官了。再加上兵部尚书衔，总督可就不止是正二品了，而是从一品，也就是我们常说的一品大员，拿到现在可以媲美副国级了。

　　平息战乱后，曾国藩直接被封为一等毅勇侯，地位再次得到了提升，但这并不是曾国藩仕途的终点。在19世纪60年代到90年代，清政府开始广泛学习西方先进技术和文化，由此发起了持续30多年的洋务运动，曾国藩是其主要的参与者。他创办的安庆军械所是清末最早官办的新式兵工厂，对我国近代工业体系影响重大。而这期间他先后被封为体仁阁大学士、武英殿大学士、直隶总督，也是他的官职生涯中职权最大之时，可谓是一人之下，万人之上，其地位和如今的国务院总理都没有多大的区别。

　　同治十一年(1872)，已经61岁高龄的曾国藩还在为派遣留学生的事情奔波，长年呕心沥血的他最终在忙碌的工作中逝世。纵观曾国藩的为官生涯，虽出生普通，但凭借着自己的努力、实力加上极好的官运，一路平步青云，最后位极人臣。甚至后来的维新派以及各类革命派，对他的评价都极高，能使得各个阶级对之敬佩的人，唯此一人尔。