高拱出生于一个书香世家，他的父亲高尚贤是明朝正德十二年的进士，官至光禄寺少卿。因此，高拱自小就接受到了父亲严格的教育，能“五岁善对偶，八岁诵千言”，但却在科举的道路上蹉跎了一十三个春秋，最后终于在嘉靖二十年考中了进士，并被选为了庶吉士。之后，高拱又进入了裕王朱载垕的府邸，为朱载垕教学讲经。

　　为了争夺权力，严嵩与徐阶将当时的朝廷弄得乌烟瘴气，文武百官们一时无所适从。但高拱却不急于站队，而是一碗水端平，泰然往返于严嵩与徐阶之间。尽管如此，但严徐二人却不敢轻视于他，反而想要将他归于己方阵营，因为一旦裕王朱载垕成为了皇帝，那么高拱作为帝师，可以说地位上是超然一等的。

　　果不其然，嘉靖四十四年，嘉靖皇帝的次子景王薨于藩地，至此朱载垕的储君地位就确立下来了。而其老师高拱也因此晋升为礼部尚书，次年以礼部尚书兼任文渊阁大学士。也正是这一年，朱载垕继位为帝，是为明穆宗(也称隆庆皇帝)。朱载垕刚一登基，就封他的老师高拱为少保兼太子太保，并以文渊阁大学士的身份入内阁。

　　但高拱入了内阁之后，就像换了一个人似的，先是与徐阶相互攻讦，又“性迫急，不能容物，又不能藏蓄需忍，有所忤触之立碎。每张目怒视，恶声继之，即左右皆为之辟易”，所以在一应大臣的联合之下不得不告老还乡。那么为什么徐阶退休还乡之后，张居正要奏请皇帝复起高拱呢?

　　原来，在高拱死后，时间来到万历三十年，这时的朝廷在追赠高拱的诰命中有这样一句：“谋身近拙，实深许国之忠。遗俗似迂，雅抱殿帮之略。”可见，高拱的功绩并没有被忽略以及被遗忘。之所以有这样的评价，是因为嘉靖皇帝给儿子隆庆皇帝留下了一个烂摊子，要是没有高拱一番大刀阔斧的改革，恐怕明朝积弊丛生的内政外交都不会有所改观。

　　最重要的一点就是，朱载垕这位明朝皇帝对老师高拱非常的信任，但凡老师有所奏请的，没有不应允的。而且据历史记载，明穆宗朱载垕在临死前，还曾握着高拱的手说：“以天下累先生”。