东汉末年，天下纷乱，为了生存，甘宁带着一批同乡，在长江边上做起了拦路打劫的勾当，俗称“水贼”。可甘宁是个有理想抱负的人，他明白，自己不可能一辈子当水贼，一定要在这乱世之中干出一番事业。不久之后，他便带着手下八百个弟兄，去投靠荆州刘表。但由于甘宁当过水贼，刘表并没有善待他，反而把他推给江夏太守黄祖。后来孙权进攻江夏，黄祖不敌，派甘宁断后。两军交战之际，甘宁一箭射死了孙权的大将凌操(凌统之父)，这才使黄祖逃过一劫。尽管甘宁屡立战功，但他始终不得黄祖重用。甘宁的同乡苏飞告诉他，说江东孙权是个明主，懂得欣赏人才，不如去投奔他。在苏飞的建议下，甘宁率部投靠了孙权。孙权新添一员上将，十分高兴，当下就派甘宁为先锋，攻取江夏之地。

　　甘宁镇守益阳之时，关羽率三万精兵前来攻打。为阻击关羽渡河，甘宁亲自带领一千名士兵来到上游据守。关羽得知甘宁在此，便放弃了强行渡河的打算，只能在岸上安营扎寨。从关羽的表现来看，甘宁在当时的名声确实不俗，不然何以使威震天下的关羽关云长望而却步呢?

　　公元213年，曹操率四十万大军攻打濡须口。孙权接到消息，派甘宁为先锋，准备迎击曹操。甘宁带兵来到前线后，决定先给曹操来一个下马威。一天晚上，他亲率精锐士卒百余名，冲入曹营，四处奔袭，搅得曹营鸡犬不宁，最后安全退回，无一人伤亡。这便是著名的“甘宁百骑劫魏营”，此后甘宁的名声，四海远扬。

　　然而，尽管甘宁是一员虎将，但孙权始终没有重用他，只让他当了一个不大不小的太守，其中原因，我认为有两点原因：其一，甘宁生性鲁莽，嗜杀成性，喜欢意气用事。在孙权看来，甘宁只适合做一员前锋大将，很难成为独当一面的将才;其二，正如前面所说，甘宁是水贼出身，身份不高。这样的身份，显然是入不了孙权的法眼的，继而使甘宁很难有上升的空间。所以，甘宁终其一生，只当了一个太守，而没有像其他江东名将那样，封侯拜将。

　　关于甘宁的死因，史书并没有详细记载。罗贯中在写《三国演义》时，把甘宁的结局安排成战死沙场，倒也成全了甘宁一代虎将的名声。