年轻英俊，风流倜傥，妄行不法。门荫入仕，起家尚衣奉御，授太子左庶子，迁左散骑常侍、弘文馆学士。出继外祖父武士彟，赐姓武氏，袭封周国公，拜太子宾客、检校秘书监。行为不端，配流雷州，恢复贺兰本姓。

　　咸亨二年(671年)，授韶州刺史，坐罪赐死，年仅二十九岁。神龙元年，追赠秦州都督、太子少傅，归葬于咸阳县洪渎原。

　　贺兰敏之是武则天的外甥，韩国夫人武顺的儿子，魏国夫人贺兰氏(影视剧中贺兰敏月为后人杜撰，真实姓名不可考)的哥哥。

　　咸亨二年(671年)，武则天的母亲过世，武后拿出一笔钱，命敏之建筑一座大佛像来为杨姥姥祈福，没想到敏之竟将做佛事的绸缎中饱私囊。敏之既死，武后便召回武元爽之子武承嗣，做武士彟的后嗣。

　　当初，武则天之父武士彟迎娶相里氏为妻，生下武元庆与武元爽兄弟。后来，再婚迎娶杨姥姥，生下武则天姊妹三人。

　　武则天成为皇后以后，循例大封母族，并封母亲杨姥姥为荣国夫人、武顺为韩国夫人。不过，武士彟死后，武元庆与武元爽对继母杨姥没有礼貌，武后便将这两位兄长流放外地。

　　兄长死后，便以姊姊韩国夫人的男儿，贺兰敏之做武士彟的后嗣，并让他改姓武，“弘文馆编《三十国春秋》一百卷”“朝内士子交游甚众”，累官至兰台太史令、左散骑常侍，袭周国公。

　　起初，韩国夫人因为武后的关系，得以随意出入皇宫，她年轻貌美的女儿贺兰氏也时常随行，母女两人颇得高宗喜爱。高宗封贺兰氏为魏国夫人，有意想将她纳为嫔妃，但又知道武后一定不准。武后对外甥女也很顾忌，便寻机毒杀她。

　　敏之因为妹妹的丧事而入宫吊唁，高宗一见到他，悲恸哭道：「我一早上朝前看她还好好的，没想到退朝后她竟然就身亡了，怎么会这样突然?」敏之听完，只是号哭而没有响应。武后得知后，心想：「这孩子在怀疑我!」从此对她开始心生厌恶。

　　其母武顺的墓碑立于乾封三年(668年)，大约死于那一年。而贺兰氏则是死于乾封元年。