拓跋健的出生年月不详，只知422年他被封永昌王，加任抚军大将军。皇帝的儿子一般都是几岁或者十几岁时封王的，长子拓跋焘是14岁封王，而拓跋健排第五，年龄应该不到10岁。

　　史料记载拓跋健身材魁梧、四肢健硕，善于射箭骑马，通晓兵法四处征战。拓跋健第一次打仗是跟随兄长太武帝一起的，太武帝打败大夏皇帝赫连昌后继续向西攻打，这使拓跋健在这战场上有了经验。432年太武帝派兵攻打北燕的和龙，拓跋健这一年攻打下了建德。433年拓跋健率领士兵救助辽西，同年领诸军攻打和龙。434年再度攻打和龙，437年讨伐叛乱的胡人白龙的余党，并将其全部消灭。

　　从432年到437年这五六年时间，拓跋健伐夏攻燕，取得了辉煌战绩，也赢得了太武帝拓跋焘的信任。

　　从432年开始，拓跋健几乎每一年都在打仗。438年他随太武帝攻打柔然，第一次去无收货。后来太武帝第二次攻打柔然，拓跋健带领几十名骑兵与柔然一万骑兵激战，拓跋健带领的士兵箭无虚发，打得柔然直直后退，从此拓跋健声名远震。

　　440年太武帝下诏讨伐秃发保周，三月后拓跋健打败秃发保周，秃发保周自杀。441年拓跋健去世，他死时可能还不到30岁。

　　拓跋健一生征战，有勇有谋，为北魏立下赫赫战功，堪称一代名将。