李景隆是大明开国六公之一的曹国公李文忠的儿子，袭爵成为曹国公，从小就备受朱元璋喜爱，由于和朱允炆是同辈，所以两人相近，朱允炆登基之后成为其心腹爱将。

　　建文元年，燕王朱棣以“清君侧”名义起兵靖难。作为仅存的开国将领，65岁的耿炳文被朱允炆任命为主帅，统帅30万大军(实际上13万左右)进剿“燕贼”，然而耿炳文不是朱棣的对手，败下阵来。初战失利引起了朱允炆的重视，他接受黄子澄的建议，决定派出心腹爱将李景隆，统帅50万大军进攻北平。

　　李景隆带着50万大军，浩浩荡荡杀向北平，本应该坚守北平的朱棣听说领军之将是李景隆后，哈哈大笑，竟然领着主力北上解围永平，让姚广孝辅佐世子朱高炽守城，完全未把李景隆放在眼里。

　　果不其然，李景隆真的不争气，50万大军耗时几个月愣是没有把北平城打下来，等到朱棣解了永平之围，还顺道北上大宁，找宁王“借来”朵颜三卫，回师北平，和北平守军内外夹击，50万大军瞬间溃散，南军惨败。在此之前，朱棣的主力不超过3万，北平守军估计也就万数，而且多是老弱病残，经过此役，投降的南军不计其数，均被朱棣收编，燕军逐渐强大。

　　李景隆惨败的消息传回南京，朝臣都要求杀李景隆以正军心，朱允炆不听，还为其开罪，认为失败的主要原因是因为李景隆权力不够大，兵力不够多，下诏赐予李景隆生杀大权，并增兵至60万，整个山东、河南、河北地区兵力尽归其调遣。

　　朱允炆想证明自己看人是对的，然而事实再一次打脸。白沟河一战，李景隆60万大军再次惨败，经过此战原本朝廷对朱棣的兵力优势化为乌有，双方进入焦灼状态。开战之初，朱允炆以全国之力与朱棣的北平一城做斗争，轻松调集百万大军碾压数万燕军，本以为能很快平定叛乱，经过李景隆两战，彻底葬送了大好局面，揭开了朱允炆走向覆灭的序幕。

　　败逃的李景隆一刻也不敢逗留，逃回了南京。朝堂之上群情激愤，众人都要求杀李景隆，朱允炆还是饶恕了他，闭门在家的李景隆胆战心惊，保不齐哪一天朱允炆扛不住群臣的压力，就会要了自己的项上人头。

　　建文四年，燕军渡过长江，杀向南京，朱允炆想借着南京做最后的抵抗。南京的城墙是朱元璋修建的，又高又宽，使人望而生畏，凭借南京城内的守卫军以及徐辉祖的指挥，守上一年半载绝对没有问题，到那时天下勤王部队到了，朱棣自然不战而败。但是让朱允炆没有想到的是，他的心腹爱将李景隆竟然打开了金川门，迎燕军入城。朱允炆最后依赖的堡垒从内部被攻破了，只能绝望地在皇宫内自焚。

　　朱棣登基之后，没有忘了这位“大功臣”，仍然保留他的曹国公爵位，还加封太子太师，使其位于百官之首，但是高官厚禄引来的是同僚的鄙视，朝堂之上群臣羞与他为伍，就连靖难功臣也是如此。

　　永乐二年，周王弹劾李景隆，朱棣顺势撸了他一切职务，让其以国公爵位赋闲在家，不得面圣，也许朱棣对这样的草包和叛徒也不耻吧。同年，又有大臣弹劾李景隆僭越之事，朱棣下令夺去其爵位，圈禁，一直到永乐末期去世，什么时候死的也没有明确记载，因此李景隆这样一位“大人物”竟然是“生卒年不详”!何其讽刺。