李皋出身陇西李氏曹王房，自少补任左司御率府兵曹参军。天宝十一载(752年)，嗣封曹王。历仕都水使者、秘书少监、衡州刺史、湖南观察使、江南西道节度使、荆南节度使、山南东道节度使等。贞元八年(792年)，李皋猝逝，年六十。追赠右仆射，谥号“成”。后加赠太子太师。

　　李皋曾平淮宁叛藩李希烈之乱，练兵积粮，使淮西吴少诚畏服。性勤俭，能知人疾苦。为人多智数，常运心巧思，制造改进车船、欹器等。《舆地纪胜》等录有其诗。

　　主要成就

　　李皋曾任多地刺史，所至有善政。

　　淮宁(淮西)节度使李希烈叛乱时，李皋率军进讨，收复黄、蕲等州，屡战有功。

　　李皋任江陵尹、荆南节度使时，在江陵(今属湖北)修复古堤，开辟良田五千顷。

　　李皋有奇思构想，精通各种器具。他曾设计制造战舰，用人力踏动木桦为推进机，使得航行速度加快。南宋时将之大规模运用于战争，称为“车船”。

　　个人作品

　　《舆地纪胜》及《南雁荡山志》录有李皋的诗作《游南雁诗》、《桃源》两首，为《全唐诗续拾》收录。

　　轶事典故

　　侍母至孝

　　李皋因事被御史审查时，唯恐其母郑太妃担忧，便从府中出来时穿平民服饰，回府以后仍穿官服，言谈笑貌一如平日，太妃竟一无所知。降调潮州时，则谎称是升迁。到官复原职之后，才哭泣着告诉太妃以往的经过，并且说道：“不是很重大的事，孩儿不敢禀告，怕母亲挂念不安。”

　　诚恳纳谏

　　扶风人马彝未知名时，被李皋赏识提拔，最终以正直见称。汉阳郡王张柬之在襄阳有处园圃，李皋曾宴请属官，准备把它买过来。马彝说：“张汉阳(张柬之)有中兴本朝之功，他的遗产应当百世共保，怎能让其子孙卖掉呢?”李皋认错说：“主管官员说错了话，使先生感到羞愧。如果不是先生，我怎能听到这话?”