呼延这个姓氏其实不是汉姓，而是来自鲜卑，不过到了北宋时期，早就已经汉化了。呼延赞出身将门，他的父亲名叫呼延琮，在后周担任过淄州马步都指挥使。呼延赞年轻时就很有勇猛，在做骁骑卒的时候，就引起了宋太祖赵匡胤的注意，特意给呼延赞升官，“补东班长，入承旨，迁骁雄军使”。

　　964年，宋太祖派王全斌领兵讨伐后蜀，呼延赞作为前锋，参与了这场战争。期间，呼延赞冲锋在前，一度负伤，战后因功被封为副指挥使。不过此后的十几年里，呼延赞没有参与什么军事行动，因此官职晋升很慢。宋太宗赵光义即位后，亲自挑选禁军的将校，发现呼延赞是员猛将，任命他为铁骑军指挥使。

　　979年，宋太宗御驾亲征，征讨割据太原一带的北汉政权，呼延赞率领铁骑军随军出征。太原城易守难攻，战事胶着，呼延赞奋勇当先，“先登乘城”，多次从矮墙上掉下来，“及堞而坠者数四”。宋太宗闻讯后，召来呼延赞进行嘉奖。北汉灭亡后，宋太宗想一鼓作气，收复燕云十六州，呼延赞曾表示反对，但宋太宗没听，结果兵败高梁河。

　　982年，呼延赞跟随大将崔翰镇守定州，崔翰向宋太宗推荐，“擢为马军副都军头，稍迁内员寮直都虞候”。987年，呼延赞再度升官，“加马步军副都军头”。当时，雍熙北伐刚刚失败，呼延赞向朝廷献上“阵图、兵要及树营砦之策”，主动请求到边境领兵。宋太宗很感兴趣，当场让呼延赞表演武艺。

　　呼延赞身穿铠甲，骑上战马，挥动铁鞭、枣槊，“旋绕廷中数四”。之后，呼延赞又领着四个儿子呼延必兴、呼延必改、呼延必求、呼延必显入场，依次“舞剑盘槊”。应该说呼延赞父子五人都是猛将，就连宋太宗也表示认可，“赐白金数百两及四子衣带”，可是英雄已无用武之地。因为宋太宗开始奉行“受内虚外”的政策。

　　呼延赞一直想战死沙场，他将全身上下都纹上“赤心杀贼”四个字，甚至连家里的妻子、奴仆也不能例外。呼延赞四个儿子的耳后刺着字，“出门忘家为国，临阵忘死为主”。在平常人看来，呼延赞的性格有些怪异，他经常在冬天将水浇在孩子的身上，用来锻炼他们的体魄。孩子患病，他将自己的大腿肉割下来，给孩子们吃。

　　992年，呼延赞一度在外任职，担任保州刺史、冀州副都部署，可是他治军御民的能力有限，所以又回到禁军中担任都军头。宋真宗即位后，呼延赞经常负责皇帝的警卫工作，他从不计较自己的私人利益，得到了真宗的赏识。1000年，呼延赞病死，他的儿子呼延必显也担任过副都军头。