公元前613年，楚庄王即位。晋国趁这个机会，把几个一向归附楚国的诸侯又拉了过去，订立盟约。楚国的大臣们很不服气，都向楚庄王提出要他出兵争霸权。

　　偏偏楚庄王不听这一套，他白天打猎，晚上喝酒，国家大事都不放在心上。楚庄王就这样窝窝囊囊地过了三年。

　　这三年，他早把朝中所有的大臣里里外外、清清楚楚地看了个明白，于是就罢免了一批奉迎拍马不干实事的人，提拔了一批像伍举、苏从这样德才兼备的人，楚国迅速振兴起来。

　　公元前611年，楚庄王灭庸，稳定了大后方，开始向北扩展，准备经营中原。这自然与中原霸主晋国产生利害冲突，晋、楚争霸由此拉开序幕。

　　攫蛇雄鹰战国公元前608年秋，楚庄王以陈、宋叛楚附晋为由，率军伐陈、宋。晋国知道消息，亦出兵。晋赵盾率军与宋、陈、卫、曹的军队在林(今河南新郑北)会合，准备讨伐郑以救陈、宋。楚贾率军救郑。两军在北林(今河南郑州市东南)相遇，双方展开大战。结果，楚军战胜晋军。

　　楚庄王连战连胜，不可一世，自认为天下第一，居然做出陈兵于周王室郊外、问周天子九鼎轻重之举，这在当时可谓是最大的大逆不道。

　　鼎是古代国家权力的象征，楚庄王问鼎，有取代周室之意，“问鼎中原”成语即源于此。

　　公元前597年，楚国攻郑，晋国自然不会袖手旁观。晋景公派荀林父为大将，先轸的孙子先觳为副将，率领兵车600辆，去援郑国。到黄河岸边时，郑已投降。

　　晋军主将荀林父，决定退兵。可副将先觳却擅自带领一队兵车，渡过黄河追击。荀林父威信不高，部将有的准备随主将回国，有的准备随副将渡河作战，荀林父只好下令：全军渡过黄河。

　　两国军队战于郑国的邺城(今河南省郑州东)郊处。楚军扑向晋军不多时，就把晋军打得溃不成军。荀林父为了保存实力，下令说：“先退过河去的有赏!”

　　晋军争相上船，先上船的人用刀砍攀船舷人的手指，落在船中的手指多得可以用手捧起来。经过一天的交战，到黄昏时，晋国剩余的士兵已经溃不成军，夜里渡河，喧闹不已，直至天明。

　　楚军取得胜利后，楚将建议收取晋人尸体叠起来以表彰武功。楚庄王认为武功是用来禁止强暴、消弭战争、安定百姓、丰富财物的。现在让两国士兵暴露尸骨，夸耀武力以使诸侯畏惧，就不能消弭战争。于是楚庄王命令在黄河边上祭祀河神，修建先君神庙，报告胜利，然后回国。

　　公元前591年，楚庄王死。楚庄王是楚国最重要的君主，在位23年，虽然作为五霸之一，他的势力遭到以晋为首的中原诸侯的抵抗，未能控制中原，但是他控制了南中国，影响了中原。他在运用战争手段时，能较为清醒地注意不使战争脱离政治，是我国春秋时期颇懂得一点战争与政治辩证关系的军事统帅。在他统治期间，楚国政治、军事、经济势力都达到顶峰，楚文化也发展成形。