灌夫本姓张，跟随父亲立下军功而被封为中郎将，后来灌夫的父亲战死。按照当时的军法，父子俩都从军了，一人战死，另外一人可以护送灵柩回家。很多人都会选择回到家乡过安宁的生活，灌夫却坚持留在战场上奋勇杀敌，为父报仇。

灌夫一个小小的中郎将之所以会闻名天下，也是因为他一心想要替父亲报仇。吴楚七国之乱时，灌夫和父亲一起参战，父亲战死，灌夫披上铠甲，拿起武器，仅仅带着几十名奴隶冲进了吴军阵营，乱杀一通，最后只有他一人重伤而归，其余人全部战死。他们的战果就是直接杀到了敌军的战旗下，所杀敌军数十人。

灌夫受了重伤，才痊愈一点点，他就又想上战场，灌夫的事迹被周亚夫知晓，周亚夫不准灌夫再出战。吴楚之乱被平定之后，灌夫的勇猛之名威震天下。

汉景帝时期，灌夫官至代国国相；武帝继位，武帝以为淮阳为天下军事要地，便任命灌夫为淮阳太守。后又把灌夫内调为太仆，灌夫打了窦太后的兄弟窦甫后，武帝为保灌夫性命，任其为燕国国相。几年时间过去，灌夫还是因为犯法被免官了。

灌夫这个人其实非常不适合当官，可能是作为武将的缘故，他的个人特点十分鲜明，尤其是不喜文章这一点，特别显著。灌夫好喝酒，喝完酒又喜欢耍酒疯，他个性刚毅直率，从来不拍马屁，因此常常在醉酒之后得罪人。

特别作的一点是，灌夫特别看不起比他官位高的人以及皇亲国戚，每次见到这些人，他不想办法巴结就是了，还常常侮辱他们，给自己树敌无数。对待那些比灌夫的地位还要低的人，灌夫态度却异常的尊敬。不得不让人怀疑，灌夫是不是哪个地方搞错了？

灌夫的这种做法，有两种极端的利弊，利是有很多杰出士人愿意和灌夫交好，弊则指灌夫多了很多敌人。拥护灌夫的都是些无权无势的，敌对灌夫的都是有权有势的，灌夫要是去做生意，一定赔本啊！

无奈，灌夫丢掉官位以后，他养的很多士人都离开了他，这时候，灌夫遇到了同样失势的窦婴，两人相见恨晚，成为好友。

窦婴是田蚡的政敌，田蚡故意做出谦让的样子将丞相之位给了窦婴，却坐上了掌握实权的太尉一职。灌夫和窦婴交好，自然就和田蚡过不去了。那天，还在服丧期间的灌夫拜访丞相田蚡，田蚡找不到话说，就随口说了一句，我还想和你一起去看望窦婴呢，可你现在还在服丧呢，去了也不合适，可惜了！灌夫听后却当真了，声称自己现在就告诉窦婴去，明天丞相您一定要来啊！

第二天，灌夫早早就到了窦婴家里，可一直等到中午，田蚡也没来。窦婴问： 丞相是不是忘记了？ 灌夫说： 怎么会？他约的我好吧？我都来了，他能不来？ 灌夫打算亲自去丞相府接田蚡，来到丞相府，却得知田蚡还在睡大觉，当即就火冒三丈了，他指责田蚡不守信用，还在宴会上各种讽刺田蚡，讲真，他真不怕死！

后来，田蚡对汉武帝说，灌夫的家族在当地横行霸道，犯下许多罪行。汉武帝让田蚡全权处理灌夫之事，由于灌夫手中有田蚡的把柄，所以灌夫这次并没有什么事。可是，接下来才是正菜呢！田蚡迎娶燕王的女儿，在婚宴上，田蚡以灌夫侮辱宾客为由，最终判定为不敬罪 ，灌夫被杀头示众。