马秀英原名并不是她的本姓，在说明野史中，原名刘阿秀她父亲原是郭子兴同乡人，父亲在乱世中早逝，因聪慧贤良被郭子兴收为养女，改名换姓为马秀英，变更生辰，由1327变为1332年（可能与古人封建迷信有关），朱重八也是被郭子兴改名为朱元璋。后被郭子兴许配给朱元璋，此后精心辅佐朱元璋成就大业。

　　1352年（元顺帝至正十二年）郭子兴率数千人响应刘福通领导的红巾军起义，占据了濠州（今凤阳）。在皇觉寺当“和尚”的朱元璋参加了郭子兴领导的红巾军，由于他有勇有谋，连立战功，得到郭子兴的青睐，便将义女马氏许配给朱元璋为妻。郭子兴性情暴躁，气度狭小，在别人挑拨下把朱元璋关了起来，不给饮食。马氏偷出刚出炉的热饼，揣在怀里给朱元璋送去，以至烫伤了胸脯。在朱元璋领兵征战的年代，她还亲手为将士缝衣做鞋。一次，与朱元璋敌对的陈友谅大兵临城，不少官员百姓准备逃难。在人心慌乱的紧急时刻，马皇后镇定如常，“尽发宫中金帛犒士”，稳定了军心，为朱元璋获得胜利起了重要作用。

　　在朱元璋平定天下、创建帝业的岁月里，马皇后和他患难与共。因此朱元璋当了皇帝后，对马皇后一直非常尊重和感激，对她的建议也往往能认真听取和采纳。朱元璋几次要寻访她的亲族封官加赏，都被马皇后劝止。朱元璋性情暴烈残忍，为了保住朱家子孙日后的统治地位，不断寻找借口屠戮功臣宿将。对此，马皇后总是婉言规劝，使朱元璋多少有所节制。马皇后一直保持过去的俭朴作风，平日穿洗过的旧衣服，破了也不忍丢弃。并教导妃嫔不忘蚕桑的艰难。遇到荒年灾月，她带领官人吃粗劣的菜饭，以此来体察民间疾苦。1382年（洪武十五年）五十二岁的马皇后病逝。临终嘱咐朱元璋“求贤纳谏，慎终如始”，并愿“子孙皆贤，臣民得所”。

　　家小的时候，有朱元璋的体贴牵绊。家大的时候，就要靠自己的臂膀牵绊后宫。后宫本身就是一个人多嘴杂的妇女圈子，少不了吱吱呜呜，以及驰骋地嫉妒心。马皇后，就深刻地理解女人们的这个弱点，为了让这些女人能安安稳稳地陪王伴驾。如果因为皇帝的宠爱而生产的，都应该入朝以礼数相待见。自己做出一个合格妻子的典范给众嫔妃们看，什么事也为这些人担当着，显然成了一名宽厚仁慈的有志之妇。宫里地这些妃子和宫人们在马皇后的带领下，相处的十分融洽，这无不体现着天字第一号的招牌魅力的所在。

　　马皇后的所作所为，赢得了丈夫的尊敬与爱护。她生前，朱元璋褒奖她，比诸历史上的贤后唐太宗长孙皇后，为她父亲起坟立庙，她死后，朱元璋不再册立皇后，表示对她的敬重和怀念。马皇后为何如此得到朱元璋的敬重，说到底，马秀英从一个孤儿，到了一个国母，靠的就是这一等一的人格魅力，不但朱元璋钦佩，并且服众后宫，汇泽天下。平日里地求贤护贤，劝诫朱元璋的脾气。直到这位天字第一号夫人离世之前，还在叮嘱朱元璋，要广纳贤士，好好处理朝政，子孙也这样走下去，让百姓和大臣们安健。最后的一口气，吹在了朱元璋悲伤地脸上，从此二人便分道扬镳，留给了后人对这位伟大的贤后，最高的敬仰。