陈友定的生年不详，又名有定，字永卿，又字安国。他祖籍福清，祖父迁到当时属于汀州清流县的明溪，安家在大焦。这人小时候是个孤儿，头长瘌痢，又穷，靠给仓盈(现清流县嵩口)富家罗氏帮工为生。某天丢了鹅，不敢回去，就在邻居王家门口躲着。老王梦见猛虎蹲在门前，一看是友定，认准他不是等闲之辈，就把女儿嫁给了他，还送钱给他做生意，可惜，送了四次亏了四次，血本无归，友定只好仗着体壮，去明溪寨当兵。

《清流县志》说，陈友定为人勇沉，喜欢游侠击剑，很讲义气，大家对他又敬又怕，都争着听他指使。至正十二年（1352），南方红巾军起义，宁化县的曹柳顺也起兵占据了曹坊寨，拥众数万，侵犯邻县。这天，他派了八十人来明溪索讨马匹，友定设计把他们全杀了。曹柳顺大怒，亲率步骑兵几千人，说要血洗明溪。友定率壮丁千余人下山，一下冲进柳顺军营，一路追杀到曹坊，竟然把曹柳顺抓了回来。接着，陈友定又把周边巨寇的寨堡一一扫平。

就这样，陈友定当上了明溪寨巡检，后又因战功从清流县尉升上延平路（南平市）总管，直到至正二十六年授福建行省平章政事，成了福建的最高首领，前后才花了十三年时间。

陈友定忠于元朝。陈友谅围攻建瓯，城中粮食将尽，元朝守将完者帖木儿急檄陈友定解围。友定竟然只率数十骑就敢突围入战！因为军阀混战，南北交通中断，但陈友定的进贡不断：每年通过海道，将粮食运到登、莱等州，转送到大都，虽然路途损失太大，运到的仅十之三四。当友定抓住了明将胡琛时，胡琛对他说，像你这样的人，朱元璋见了一定会重用。友定大笑：“己既被执，又欲诱人以不忠欤？”

１３６８年，明军攻入福建，围困了延平（南平）。明明大势已去了，陈友定却杀了招降使者，把他的血滴入酒中，与诸将“慷慨饮之，誓以死报元”。但是，先是决策失误，惹得“将士怨甚”，后又因军器局走火，明军以为有内应，急攻之下竟然攻破了城。这时，陈友定对副手们说：“公等善为计，吾自死元耳。”说完“你们自己看着办吧，我要为元朝去死了”，就一手按剑，一手举碗，“仰药而尽”，而副手中的蒙古将领却开门投降！