在诗歌方面，黄庭坚与苏轼并称为“苏黄”。在书法方面，他与苏轼、米芾、蔡襄并称为“宋四大家”。在词作方面，他曾与秦观并称“秦黄”，但黄庭坚的词作成就却远逊于秦观。

黄庭坚为宋治平四年（1067年）进士。先后做过县尉、北京国子监教授、校书郎、著作佐郎、秘书丞。绍圣初年，章敦、蔡卞与其党羽认为当时修成的《神宗实录》多有诬陷不实之词，于是开始盘问参与编修的史官，并列举出千余条认为不实的内容来质问他们。

后来经过考察，这些内容基本属实，只有三十二条还没有落实，其中就包括黄庭坚写的“用铁龙爪治河，有同儿戏”，于是首先盘问他。黄庭坚回答：“我当时在北都做官，曾亲眼看到这件事，当时的确如同儿戏。”凡是有所查问，他都照实回答，毫无顾忌，听到的人都称赞他胆气豪壮。黄庭坚因此被贬为涪州别驾、黔州安置。

黄庭坚在去往黔州的路上，路过江陵时，寄居在承天寺里。当时承天寺正在拆除旧塔建新塔，住持央求黄庭坚在塔成之后给新塔写一篇题记，黄庭坚就答应了下来。六年之后，黄庭坚接受朝廷召命东归，又来到江陵，此时七层宝塔已建成。黄庭坚于是按当初的约定写了一篇《江陵府承天禅院塔记》。题记写好后，就被刻在了石碑上。

有一天，知府马瑊在承天寺宴请同僚。饭后，大家欣赏石碑上的《承天禅院塔记》。转运判官陈举等人看到最后一句是“作记者黄某，立记者马瑊”，为了抬高身价，就想让黄庭坚同意，在后面加上自己的名字。黄庭坚没有答应。陈举于是怀恨在心。他仔细研究了黄庭坚写的这篇题记，上书朝廷，说黄庭坚是在幸灾乐祸，诽谤朝廷。

原来黄庭坚在这篇题记后面写了一段文字，说盖一座佛寺，需要中等人家万户之家产，实在是花费巨大。而国家虽然没有打仗的开销，但光是救灾，每年的花费也不计其数，而这却是盖佛寺的功德所不能替代的。就是这几句对百姓疾苦的同情，让陈举拿来大做文章，并上报了朝廷。

陈举对黄庭坚的诬告，使黄庭坚卷入复杂的政治斗争，最后被贬宜州。

崇宁三年（1104年）三月，花甲之年的黄庭坚奔波千里，来到广西宜州。他先是租住城西黎秀才的房子，结果当地官府治了秀才的罪；后来他又寄住在寺庙里，当地官府又治寺庙的罪……最终，黄庭坚只有被迫栖身于一个四面透风、屋顶漏雨的戍楼里。第二年九月十三日，酒后遭雨疾的黄庭坚在戍楼里悄然病逝。四年之后，有贤士将黄庭坚的灵柩护送回江西修水，归葬于他老家祖坟之西。