柳如是生于明万历五十年，幼年聪慧好学，但由于家贫从小就被卖给一个名妓做养女，妙龄时流落青楼。崇祯十四年，刚过二十的她嫁给了东林党领袖钱谦益，康熙三年五月廿四日，钱谦益去世，随后几天，柳如是也悬梁结束了自己的一生。那么，这位才艺双绝的明末名妓自缢的原因到底是什么呢？

有些史学家认为，因为受到他人逼迫，柳如是才选择自尽，这种说法是有一定道理的。柳如是嫁到钱家时，钱谦益的原配陈氏还在，另外还有几房侍妾，但是，随着柳如是的到来，钱家的经济大权逐渐掌握在她的手中，这自然会引起钱氏族人的不满。所以，钱谦益刚刚去世，攘夺家产的斗争也就随即爆发，且越演越烈，这就是“钱氏家变”。

钱谦益尸骨未寒，族人却要瓜分他的财产，并且聚众大闹，原配陈氏与其他侍妾失宠多年，早就对柳如是恨之入骨，因此趁着这个机会，每日堵门叫骂不绝，虽然柳如是散尽千两白银，但众人还是喧闹如故。柳如是几经斡旋，仍难以摆平。

丈夫去了，柳如是失去了依靠，而族人的无理取闹，也让她失去了生活的希望，于是她吮血立下遗嘱，然后解下腰间孝带悬梁自尽，追随钱谦益于九泉之下。

另外，还有一些史学家认为柳如是与钱谦益的感情深厚，因此殉节而死。但是，从史料中记载，在某些事情上，柳如是对丈夫的做法是极其不满的。例如，当清军兵临城下时，柳如是想要钱谦益与其一起投水殉国，钱谦益不肯，柳如是则“奋身欲沉池水中”，最后被钱谦益硬托住而获救。

清军统一天下后，钱谦益作为明朝遗臣，又是一方名士，必定会引起新政权的注意，于是柳如是再次劝钱谦益以死保节，但钱谦益犹豫再三，最终答应了清廷召他入京为官的要求。

钱谦益的一生中有许多污点，虽然他后来辞掉官职，不再为清廷效力，但柳如是对他的这些所作所为仍然耿耿于怀。所以，柳如是为钱谦益殉节一说并没有多少说服力。