洪承畴降清后隶属镶黄旗汉军，皇太极将他视为入关夺取中原的“引路者”，对其“恩养有加”。据《清史稿》记载：“凡值大祭祀、宴会，必令亲随，赐房屋庄田男女有差，服食无虚日。”但皇太极生前，洪承畴的作用并未得到充分发挥。

　　崇祯十六年(1643年)八月九日，皇太极突然病逝，年仅6岁的福临继位。崇祯十七年(1644年)三月十九日，李自成率领的大顺军占领北京，崇祯帝上吊自杀。消息尚未传至沈阳，四月四日，大学士范文程根据明军、大顺军、清军三股势力博弈的情形，认为明朝衰朽不堪，“四面受敌”，得出“我国虽与明争天下，实与流寇角也”的结论，建议清军把握时机，入取中原。四月九日，清军在摄政王多尔衮的率领下大举南伐。

　　此次出兵，规模空前，满洲、蒙古八旗出动三分之二，汉人八旗倾巢出动，其中就有降清两年但一直没有委任官职的洪承畴。十余万之众的大军向山海关进发，北京被李自成所率大顺军攻克的消息很快被探马报知。对手由不堪一击的明军，变成从未交战的大顺军，本来信心满满的多尔衮顿时疑虑重重，队伍前行的速度因而变得十分缓慢，十三日抵达辽河，四天时间只走了一百多里。

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　　直到驻军辽河，多尔衮才想起随军而行的洪承畴：李自成曾是他手下败将，请他出谋献策，大顺军当不在话下。

　　洪承畴降清两年“悄无声息”，一则明清处于相持和谈之际，难有“抛头露面”之机;二则可能还有一定的心理障碍，毕竟，要从明朝、汉人的角度转向清廷、满族，尚需一定时间与过程。报效“恩养”的机会终于来临，洪承畴自然不肯放过，他向多尔衮建言：“流寇”有着十多年的作战经验，不可轻敌，不要轻易攻打山海关，应像过去那样绕道长城，突入关内;严明纪律，“不屠人民，不焚庐舍，不掠财物”;招降纳叛，“有开门归降者，官则加升，军民秋毫无犯”;并在具体战术方面对清军予以“指导”，如何利用精兵出其不意，步兵、骑兵如何配合作战等。