刘询是汉武帝和卫子夫的曾孙，戾太子刘据和史良娣的孙子，史皇孙刘进和妾王翁须的儿子，汉宣帝是中国历史上一位在即位前受过牢狱之苦的皇帝。

　　巫蛊之祸蒙难

　　巫蛊之祸，家人蒙难，襁褓中的刘询曾下狱，后被祖母史家收养，直汉宣帝杜陵到汉武帝下诏掖庭养视，上属籍宗正。元平元年(公元前七十四年)昌邑王刘贺被废后，霍光等大臣将他从民间迎入宫中，先封为阳武侯，于同年7月继位，时年十七岁。第二年改年号为“本始”。汉宣帝是中国历史上一位在即位前受过牢狱之苦的皇帝(另有南明隆武帝朱聿键即位前亦曾下狱)。　　

　　刘询的画像

　　由于刘询幼年遭遇变故，长期生活在民间，因此对百姓的疾苦和吏治得失有所了解，这对他的施政有直接影响。他在位期间，励精图治，任用贤能，贤相循吏辈出。他能注意减轻人民负担，恢复和发展农业生产。并重视吏治，认为治国之道应以“霸道”、“王道”杂治，反对专任儒术。在对外关系上，刘询于本始二年(前七二年)曾联合乌孙打击匈奴，西域都护府，监护西域诸城各国，使天山南北这一广袤地区正式归属于西汉中央政权，具有划时代的重大意义。