因为刘氏兄弟的能力强、功劳大，所以其他绿林军领袖担心这两兄弟(主要是刘)当皇帝后不好控制，便拥立没什么功劳的刘玄称帝，是为更始帝。刘縯对此极为不满，与更始帝的矛盾迅速激化。

　　更始元年(23年)，刘縯被更始帝所杀，刘秀的处境也岌岌可危。为了保命，刘秀想尽办法掩盖对大哥之死的悲痛与对更始帝的不满。最终被刘秀骗过的更始帝派他镇慰河北州郡，算是死里逃生。

　　然而镇慰河北对刘秀是才出死地又入危局，当时河北有众多强大的割据势力，而刘秀却只有一根更始帝给的节杖，以至于被打得满地图跑。后来经过艰苦卓绝的努力，刘秀总算是在河北站稳了脚跟。

　　站稳脚跟之后，刘秀将河北的根据势力全部击败并收编。在刘秀收编的河北割据势力中，规模最大的就是以起义农民为主的铜马军。收编铜马军让刘秀获得了几十万人，一跃成为天下最强的势力之一。

　　在收编铜马军期间，刘秀正式与更始帝决裂。正因如此，当时被更始帝统治的关中地区便给刘秀起了外号叫做“铜马帝”，意思是依靠铜马军起家的皇帝。