据史书记载，大报恩寺是朱棣为了纪念明太祖朱元璋和马皇后所建立起的寺庙，为了建立这座寺庙，人们耗费了大量的财力、人力以及物力，大报恩寺的施工十分考究，甚至可以说是用了皇宫的标准来进行建造的，可以看出朱棣对于这座寺庙的用心。

　　随着岁月的流逝，如今的我们再来看朱棣建造大报恩寺塔的目的，却有人有了一些不同的看法，他们认为朱棣建造大报恩寺塔的目的，并不是为了“报恩”，而是为了“忏恶”。

　　我们都知道，朱棣的皇位并不是朱元璋授予的，而是通过造反获得的，因此，朝中的许多顽固派们并不愿意支持这样的一个反贼，这为朱棣登基后实施一些政策带来了巨大的阻力。为了让自己皇帝之位，当得更加名副其实，也为了掩盖自己篡位的事实，更为了未来能够更好的发展国家，朱棣便以雷霆之势，打压朝中不愿支持自己的大臣。

　　或许朱棣的心中依旧有些许的愧疚，因此，在他篡位成功的第二年，便下令建立大报恩寺，又在永乐十年之时，建立了大报恩寺塔，美名曰对朱元璋和马皇后“报恩”，但是事实上却是向此二人的愧疚，他知道自己靠着武力，不顾朱元璋的遗诏将亲人从皇位上赶下来，这样的行为，注定是不能为他们二人接受的。朱棣害怕自己死后，倘若遇到了朱元璋的话，会无颜面对他们，于是在南京建造了大报恩寺。

　　此外，对于世人而言，佛是圣洁的，是普度众生的，潜心向佛的话，也是可以为人们洗去一身的罪孽的，因此朱棣借着建立大慈恩寺来消弭自己心中因为杀伐过重而产生的罪恶感。

　　在《金陵待》征录中，有着这样的记载：“寺名报恩，报何恩欤?昔人诗云：‘九级浮屠篡逆灯。’噫!难逃一字也。”也就是说，在很早之前，便有人认为朱棣建立大报恩寺有着不一样的目的，而其中的一个“篡”字，也能展现出当时人们对于朱棣篡位举动的轻视。

　　而陈也有更是写下了一首《登报恩寺浮屠》，“靖难师来孰闭门，孝陵云树黯消魂。忠臣已尽神孙死，却建浮屠说报恩”，这也充分说明了朱棣建立报恩寺的原因。